一方は将棋界のサラブレッド、一方は落ちこぼれ女流棋士の息子。

　どちらも天才少年と呼ばれているが、その才能はどこからきたのか。遺伝子か、それとも環境か？　このテーマを展開する場所として、才能のあるなしが全てを決する将棋界ほどふさわしい場所はない。

　物語は、作者が得意とする複数の人物の視点から語るパートをつなげていくかたちで構成されている。

　先陣を切るのは千明の母親・睦美だ。苦労して女流棋士となるも捗々しい戦果を挙げられず、失意のうちに引退。結婚にも敗れ、離婚後に息子を出産。同じ病院で同期の女流棋士がやはり男の子を産んだことから、心にさざ波が立つ。

　続く語り手は、実質的な主人公の京介だ。史上最年少の奨励会会員となり、経済力があり優しい両親のもと棋士への道をまい進している。自分の恵まれた環境は、本来なら千明のものだったのではないか？　だんだん勝てなくなってきたのは、一流棋士である父親の血を本当は引いていないから……？　と、取り違え疑惑に悩みながらも、置かれた状況で最善を尽くそうとする。

　京介と交互に語り手役を受け持つのが、その父、厚仁だ。この厚仁パートが実に読ませる。

　京介と同様に棋士を父に持ち、幼少期から将棋を叩き込まれた彼は、父親を恨んでいる。しかし将棋をとおして親友を得て、愛する人も見つけた。そして自分も親になった今、ちゃんと父親をやれているのか自問する。京介と千明の取り違え疑惑にどう向き合うべきか悩み、葛藤し、自身と父親の関係を振り返る。年を重ねても成熟できていない自らを深く見つめる。

　ことに厚仁とその親友の織り成す友情関係は、主筋である京介と千明のそれに負けないくらいの存在感がある。

　こうした中年世代の心情描写は、かつての綾崎作品には見られなかったものだ。青春小説の書き手として長らく若者たちを描いてきた作者は、本書に先立ち棋界を舞台に執筆した『盤上に君はもういない』（KADOKAWA）を経て（＊この作品も将棋と親子をテーマにしている）、ここに至ってついに若者たちを見守る世代の、中年のまなざしを獲得している。

　ちなみに『盤上に～』の主人公のひとりである女性棋士の飛鳥が、本作にも登場している。役どころは千明の将棋の師匠だ。飛鳥もまた中年の、親的な立場となって、かつての自分のように棋士を目指す若者を指導している。

　メインテーマである赤ん坊の取り違え疑惑の真相と、才能を決めるのは遺伝子か環境かという命題。これらの主軸に各人物たちの物語が重なりあい、つながりあって、かつてなく優しい、広がりのある結末へ至っている。

　綾崎隼氏は本作を以て第二期に入った。旗幟鮮明にそう感じる。今後もし「花鳥風月」シリーズの新作を書くとしたら、きっとこれまでとはちがったものとなるだろう。

文＝皆川ちか