4

「はあ、君たち」

　風見キャップが弱々しく言った。

　深呼吸のように深いため息をつく。デスクに肘をのせ、頭を抱えている。

「はああ、君たち。実に立派だった。立派だった、が。はあ」

　ため息を重ねた。

　小勝負と白熊は霞が関に帰ってきていた。今回の案件自体が、暗礁に乗り上げたからだ。

　あの日、パトカーと救急車は速やかに駆けつけた。

　雲海も、乱入した男も無事だった。

　男は、Ｓ市で生花業を営んでいる石田正樹という者だった。年齢は五十代半ばである。背格好は「Ｓクラシカルホテル」の防犯カメラに写っていた者と一致した。

　銃刀法違反で現行犯逮捕後、前日のホテルオーナー殺人未遂事件の容疑者としても取り調べが開始された。連続してホテルオーナーの刺殺を目論んだものとみられる。

　第二の犯行を目撃し食い止めた者として、小勝負と白熊も事情聴取を受けた。

　公正取引委員会の職員だと告げ、すべての事情を話したものの、対応は冷たいものだった。

「公取委？　そんな役所が、警察まがいの尾行なんてするんですか」

　刑事はあからさまに疑いの目を向けた。

　公取委の取締対象行為は多岐にわたる。そのうち悪質なものには刑事罰が科される。だから手続きに検察が関わることはある。

　だが検察が出てくるのは、公取委が証拠をそろえて、あとは起訴するだけという段階だ。警察が動員されることは少ない。公正取引委員会の業務を警察官たちはほとんど知らないのだろう。

「本庁の検察官に聞いてみてください」

　としつこく頼んで、やっと信じてもらえた。

　くたくたになって駅前に戻ると、とめていたレンタカーに路駐の違反切符が貼られている。

「もうっ、なんなのよ」

　白熊は声を上げた。

「公取委に何の恨みがあるわけ。いくら弱小官庁のマイナー業務だからといって、路駐を取らなくてもいいじゃない。これでも刑事罰につながりうる、正式な業務じゃん。警察や検察の車だったら、捜査の一環だからとか理屈をつけて、見逃してもらえるのに」

　声の威勢はだんだん落ちて行った。

「分かってるよ……弱小官庁だもん」

　一歩前に立っていた小勝負が振り返った。両手を革ジャンのポケットに突っ込んで、ぽつりと言った。

「弱くても、戦わなくちゃいけない」

　宙で小勝負と視線が交わった。疾風が吹いた。

「寒っ。さっさと宿に帰りましょう」

　小勝負は肩をすぼめて、歩き出した。

「ていうか今回戦ったの、ほぼ私じゃん。小勝負君、包丁を拾っただけだし」

　不満を漏らしながら、あのときのことを思い出した。

　白熊が迷っている間に小勝負は飛び出していた。小勝負の身のこなしからすると、戦い慣れてはいない。体格差のある相手とはいえ、刃物を持った男に対して素手で向かっていったのだ。

「まあ、小勝負君のわりには、頑張ったんじゃん」

　小走りで小勝負に追いついて、顔を見上げた。

　小勝負はこめかみをかいて、視線を逸らした。

「えっ、照れてるの？」

　小勝負はこれを無視して歩き出す。歩調は先ほどよりも速まっていた。

　その日は宿に泊まった。翌日から調査を再開する予定だった。

　ところが翌日になってみると急転直下、すぐに霞が関に戻れと指令が飛んだ。

　目をつけられていると悟った雲海から、公取委の相談指導室に連絡が入ったという。

「弊社に何らかの嫌疑がかかっているようだが、心当たりがない。何か違法な点があるなら、改善するから是非教えて欲しい」

　雲海はぬけぬけとそう言ったらしい。

　実際は「お前たちの内偵はバレている、これ以上追っても無駄だ」と伝えるために、連絡を寄越したに違いない。

　公取委が絡んでいることは雲海に伝えないよう、刑事には頼んでおいたはずだ。それなのに、どこからともなく漏れ聞こえているのだから呆れる。

　どうせ雲海の口車に乗せられて、うっかり漏らしたのだろう。公取委の業務の重要性や機密性を、警察は充分に理解していないのだ。あるいは雲海は、地元の警察に何らかのコネがあるのかもしれない。

　公取委は蜂の巣をつついたような騒ぎになった。風見キャップ、本庄審査長、それより上のお偉方で話し合いがもたれた。結果として、今回のカルテルの件は一旦棚上げとなった。

　役人が棚上げと言うとき、それはほぼ「終了」を意味する。対雲海の摘発としては黒星ということになる。

「君たちは立派だった。けど、俺はこってり絞られたよ。いや、君たちはそんなこと、気にしなくていいんだ……」

　風見はデスクで小さくなり、ぼやき続けている。

　風見の声を無視して、小勝負が口を開いた。

「雲海は、かなりの切れ者ですね。殺されかけたというのに、翌日には老獪な動きをしている。もう少しヤワな人だったら、僕たちも押し切れたかもしれないのに」

　白熊は唇をかんだ。

　雲海を助けるために飛び出したことは後悔していない。けれども、その後の対応に注意が不足していた。もっと雲海の出方を警戒しながら動くべきだった。

「そんなにずる賢い男なら、他に違反行為をしているかもしれない。別の機会で、きっと捕まえよう」

　白熊が言うと、小勝負がじっと見つめ返してきた。熱を帯びた、真剣な目だった。

「白熊さん。珍しく僕も同意見です」

　風見のうめき声を聞きながら、霞が関の午後は過ぎていった。

 

第二章　タピオカを踏むな

1

　真っ白なチャペルに柔らかい光が差し込んでいた。大理石の床には深い瑠璃色の絨毯が敷かれている。両脇の石製のベンチは隅々まで磨き上げられていて、軽く手を触れるだけでも指紋が目立ちそうだ。

「ステンドグラスを気に入られる花嫁様が多いのですよ」

　黒いパンツスーツを着たウェディングプランナーの女性が、チャペル前方を手のひらで指した。

　正面の上部に丸い窓があり、植物と花の模様がガラスでかたどられている。

「どう思う？」

　徹也が小声で訊いた。

「う、うん。いいと思う」

「楓の好きに決めていいからね」

　徹也は半歩先から振り返って言った。

「ありがとう」

　白熊はあいまいに笑った。徹也の優しさは嬉しい。だが好きにと言われても、具体的な希望があるわけではなかった。

　朝から横浜近辺で式場を回り、ここで三軒目だ。

　どの式場も綺麗で明るい。晴れ晴れとした雰囲気だ。友人の結婚式には何度も出ていた。それらのどの式場と比べても遜色はない。けれども逆に、これといった違いや特徴があるわけでもなく、決め手に欠けていた。

　瑠璃色のカーテンに仕切られた相談スペースに戻ると、ウェディングプランナーは黒い革製のファイルを開いた。

「料金プランはこのとおりとなっています。三十人で二百八十万円、五十人で三百四十万円といったふうに、ゲスト数に応じて、お値段は変わってまいります。ですが、ゲストからのご祝儀を差し引けば、自己負担額は二百万円程度となる方が多いですよ」

　話を聞きながら、自分の貯金額を思い浮かべた。払えない額ではないが、かなりの支出だから即断はできない。

「実際は、このほかに衣装代や花代があるのですよね？」

　白熊が尋ねると、ウェディングプランナーが口角を上げたままうなずいた。

「花嫁様の好みにもよりますが、ドレスは三十万円から五十万円ほど。フラワー代は十万円から二十万円ほどかかることが多いです」

「ドレスと花を合わせて、四、五十万ですか」

　吐息が漏れた。

　手取り給与の二ヵ月ほどに相当する。

「一生に一度の晴れ舞台ですから」

　ウェディングプランナーの笑顔と裏腹に、胸の内には苦いものが広がっていた。脇の徹也を見ると、徹也は微笑みを浮かべて白熊を見つめ返した。

　病気の母親を励ますために、徹也は結婚式に前向きだ。白熊の希望をなるべく叶えようとしているのも伝わってくる。結婚式は花嫁のわがままを叶えるものだと考えているのだろう。

「本日仮予約を入れていただければ、フラワーをランクアップ、カラードレス一着無料、前撮り費用も半額となり、最大で百万円相当の割引になります」

「うーん」

　決めきれない白熊を、徹也はじっと見つめている。

「仮予約の段階では、内金も不要です。本予約の義務もありませんから、一旦仮予約を入れていただいたうえで、じっくりご自宅で検討いただくのが良いかと思いますよ」

　他の二つの式場でも同様の説明がなされていた。

　ほとんどの式場で、仮予約特典が用意されている。見学当日に仮予約を入れると、様々な割引や特典が得られるのだ。仮予約期間は一週間から十日ほど。気になる複数の式場で仮予約を入れて日程だけ押さえたうえで、比較検討するカップルも多いらしい。

　迷った末、他の二つの式場でも仮予約を入れていた。

　日取りは来年の秋頃だ。秋はウェディング業界のハイシーズンだから、早めに予約したほうがよいと、どちらの式場でも急かされた。

　ジューンブライドというものの、六月は天候に恵まれにくい。日本で最も結婚式が多いのは秋だという。

「変更やキャンセルって、どのくらい融通が利きますか？」

　白熊は恐る恐る訊ねた。

　働き始めて今年で五年目だ。六年目となる来年の春には地方赴任になる可能性があった。もちろん全員ではないし、家庭の事情を理由に断ることも不可能ではない。要らぬ心配をかけぬよう、徹也にはまだ伝えていなかった。

「実は弊社では、他社さんと比較しても、かなり柔軟に変更のご相談に応じています」

　徹也と白熊は一斉に顔を上げた。その反応に商機を見たのだろう。ウェディングプランナーの声に力が入った。

「挙式の二週間前までであれば、ゲストの数や会場の装飾について変更を承っています。日程の変更も、会場の空きがあるかぎり、追加料金はいただいていません。あまり大きな声では言えませんが、式の直前や当日でも、なるべくお二人のご希望を叶えるよう調整しています」

「当日もですか？」白熊は驚いて訊き返す。

　これまでの式場では、型どおりのキャンセルポリシーの説明しかなかった。

「フラワーの設置は挙式当日に行われるのですが、どうしても花嫁様のイメージとのずれが生じることがあります。そういった場合でも、当ホテルが間に入って、フラワー業者と柔軟に相談させていただきます。そのほか、前撮り写真がイメージと異なる場合の撮り直しを行うこともございます。当日撮影したムービーも、ご希望に応じて再編集可能です。新郎新婦様の理想の挙式となるよう、柔軟に対応させていただくのが弊社のモットーでございます」

　ウェディングプランナーの落ち着いた話しぶりに、いつのまにか好感を抱いていた。一旦決めてしまった後でも、事情の変更を伝えれば柔軟に対応してくれそうだ。一年以上かけて準備を進めていくのだから、細やかな対応が可能なほうがよい。

　結局、その式場でも仮予約を入れた。

　見学の後は徹也の家に行く予定だった。

　式場の化粧室から出ると、ちょうど徹也が待合室から出てきた。携帯電話を耳に当てている。白熊と目があうと、足早に式場外の中庭へ出て行った。片方の手で携帯電話を持ち、もう片方の手で口の周りを覆って何か話している。

「大丈夫？　お義母さんに何かあった？」

　戻ってきた徹也に尋ねると、徹也は首を横に振った。

「いや、何でもない。今日は家に来るの、遠慮してもらっていいか」

「仕事？」

　警察官として当番制で働いている徹也は、休日に仕事の電話が来ることはほとんどない。だが管轄内で大きな事件があった場合など、まれに呼び出されることもある。

「まあ、そんなとこ」

　徹也は鼻の頭をかきながら、足早に歩きだした。別の電車に乗るために駅前で別れた。いつもは大股でゆったり歩く徹也が、せわしなく足を動かして改札に入っていく。なにか急ぎの用事だろうか。その後ろ姿を見送りながら、白熊は首をかしげた。

＜第5回に続く＞