甘いものが好きだった親友のために、120円のイチゴ大福を買う余裕もない。〈私も盗られたのだ、大福一個くらいもらってもいいのじゃないかしら〉〈ここで捕まれば、刑務所に入れる。楽になれる〉と万引きに手を出してしまった桐子の、あまりに追いつめられた心情描写に胸がぎゅっとなる。実際は、大福ひとつ万引きしたところで、刑務所に何年も入れられるなんてことはない。初犯の桐子は、説諭だけで帰されるのだが、買い取った大福を親友にそなえることもできず、情けない気持ちで「おいしい」と食べる場面には、えもいわれぬ感情がこみあげた。

　けれど桐子はそこから本気で、できるだけ人に迷惑をかけることなく犯せる重罪は何かを考えるようになる。そして、どうせ失うものなど何もないのだからと、これまで接したことのないような人たちとも触れ合い、首を突っ込んでいくのだ。てはじめに、偽札づくりをきっかけにちょっと風変わりな女子高生と知り合いになり、パチンコ屋の清掃を通じて闇金業者と顔見知りになり、彼らとのかかわりを通じて、婚活詐欺や誘拐事件などにも首を突っ込んでいくことになる。そうして、その大胆な一歩一歩が、彼女の人生を変えていくのだ。

　ある意味で第2の人生を謳歌しはじめた桐子だが、罪を犯すということは、信頼を失うということ。社会の“闇”に積極的に足を踏み入れていく桐子を待ち受けているのは、痛快な結末ばかりではない。失うものは何もない、と思っていた桐子だが、警察沙汰になってはじめて、自分がこれまで細々と積み上げてきたものの大きさを知る。

　桐子が刑務所に入りたいと願ったのは、人生の主導権を放棄して、誰かにすべてをゆだねてしまいたかったから。けれど、人は命ある限り、自分の責任で生きていかなくてはならないのだ。それが、これまで出会った大切な人たちを、守ることにもつながっていく。きれいごとばかりでは解決しない現実を、生き抜くしたたかさを身につけて、これまで培ってきた誠実さも捨てずにちゃんと武器にして、前へ進もうとする桐子を応援しながら、自分はどんなふうに生きていきたいだろうと、己の矜持についても考える。

文＝立花もも