福岡県久留米市で自営業の夫の手伝いをしている、ただの料理好きな主婦だった吉山さんは、40年前にスパイスカレーと運命の出会いをした。その香りの豊かさとおいしさに、「衝撃を受けた」という。

「こんなカレーは食べたことがない。ぜひみんなにも食べてもらいたい！」。それからは、「スパイスを世に広めること」を自分の使命に掲げ、料理研究家となり、スパイスブレンダーとして、スパイスひと筋に人生を駆け抜けてきた。

　そのスパイスへの愛と、「家庭料理は、家族への愛」という強い信念に、胸を打たれる。

　スパイスに魅せられた吉山さんは、スパイスについて研究し、自分の「オリジナルスパイス」を開発。あちこちで「移動料理教室」を開くようになる。

　しかし最初のうちは、スパイスというと「辛い」「刺激がある」「薬のようなもの」というイメージがあって、なかなか理解してもらえなかった。また一般的な欧風カレーのようにとろみのあるカレーではなくサラサラしているので、「こんなのカレーじゃない」と言われたことも。

　なんとかスパイスの素晴らしさを知ってもらおうと頑張る吉山さんの奮闘ぶりに、ワクワクさせられる。

　そんな吉山さんが、生まれ育った久留米に、オリジナルスパイスを扱う専門店「TAKECO1982」を開店したのは、なんと73歳のとき。

　80歳の現在でも夫の介護の合間に店に立ち、お客さんたちと元気に久留米弁でコミュニケーションをとっているという。

　本の最初から最後まで一貫して伝わってくるのは、「料理することは愛すること」という吉山さんの信念。

「家族の食事を作るという仕事に、もっと誇りを持ってほしい」「夫や妻の愚痴を言う時間があったら、たまねぎでも炒めて」といった彼女ならではの人生哲学にも、ときどきハッとさせられた。

　読み終えると、なぜか温かい気持ちになる。そして猛烈にスパイスたっぷりのカレーを食べたくなる！ いつか武子さんを訪ねて、この素敵なスパイス屋さんに行ってみたいと思った。

取材・文＝臼井美伸