と、奈月彦に打ち明けて紹介されるのが、路近の師である清賢。路近のせいで利き腕を失ったことがあるらしいのに、ずいぶんと路近のことを買っている清賢に、次に紹介されたのは、翠寛。これまでシリーズを読み継いできたファンならピンとくるだろう。かつて雪哉と真正面から対立し、結果として地方に送られた、どちらかというと “敵”側の男である。そうして物語は、長束をおいて、路近と清賢、そして翠寛の因縁のはじまりへとさかのぼっていく……。

　もし「翠寛って誰だっけ……」と記憶があやしい方がいたとしても、問題はない。いつもながら、この一冊だけで楽しめるよう、作者・阿部智里さんの配慮が隅々まで施されている。第一部の4作目『空棺の烏』では、勁草院というエリート武官養成所を舞台に、雪哉たちの青春群像劇が描かれたが、回想の舞台を同じくする今作も、それに近い。ただし、実の父親でさえ殺意を覚えるほど手のつけられない暴虐児だった路近をめぐる今作は、青春と呼ぶにはあまりに血なまぐさい。翠寛が、今も路近をあしざまに言う理由も、よくわかる。だが、なぜだろう。身近にいたら絶対に怖くて関わりたくないのに、読めば読むほど、路近のことが好きになってしまう。

　道理と感情、合理と非合理の狭間で、真の忠義と、権力をふるうことの重みを学んでいく若き彼らの姿に、現在の長束が重なる。わかりやすい正解などひとつも存在しないこの世界で、自分の責務をいかに果たすのか。奈月彦への忠誠を、いかにまっとうしようと決めるのか。その結末に、胸をつかまれること、間違いなしである。

文＝立花もも