今年は鉄道開業150周年となる記念の年。さまざまな特集番組やイベントなどでご存じの方も多いだろう。そんな節目の年に、「鉄道」の存在を「小説」で感じるのはいかがだろう。髙田郁さんの『駅の名は夜明 軌道春秋Ⅱ』（双葉文庫）は、「鉄道」が私たちの暮らしを静かに支え、まるで見守ってくれているかのようにすら感じる、心温まる短編小説集だ。

　髙田郁さんといえば「みをつくし料理帖」や「あきない世傳 金と銀」などの人気シリーズでしられる時代小説の名手だが、本作の舞台は昭和から平成の「現代」。描く時代は変わっても、市井の人々を主人公に、つましい暮らしと心情をいきいきと描く髙田ワールドは健在。現在20万部超えのベストセラーとなっている『ふるさと銀河線 軌道春秋』（双葉文庫／2013年）の続刊でもあり、困難な時代に家族の絆に寄り添う物語が静かに心にしみてくる。

　本作に収録されているのは9つの物語だ。幼い娘を病で亡くし、どうにもならない心を抱えて娘と一緒に行こうと約束した地・ウィーンをひとり旅する母、同じく亡夫と訪れるはずだったウィーンを通りすがりの青年ガイドに連れられて旅する老女。イジメにあって居場所を失い、北海道の学校に転校を決意した少女と、女手ひとつで育ててくれる母親に気を使いながら、それでも家族の再生を心の中で願う少年。妻の介護に疲れて死に場所を求めて旅に出る老夫婦に、踏切で自殺しようとした男とそれを助けた女……9つの物語の登場人物はさまざまだが、いずれもトラムや新幹線、地方の単線、あるいは駅など、それぞれ「鉄道」がキーとなるのは同じだ。鉄道はある地点からある地点まで物理的に人を運ぶだけでなく、時には懸命に生きる人々を見守り、時には「人生」そのものをどこか「新しい場所」に連れていき、まるで応援するかのように機能する。