「ぎょ――ん♡」

「うわあああああ！」

　すずはさけんで、あやうくブランコから転げおちるところでした。

　けれどグレねえは、植えこみからあらわれたものの正体を、冷静につぶやきます。

「あずきじゃないか」

　よく見ると、それはあずきでした。

　あずきもまた、高校から付き合いの続いている友だちです。すず、グレねえ、あずきは、なかよし３人組なのです。

「やほー」

　あずきはショートカットのかみをゆらして、ガリガリと小豆の棒アイスを食べています。幕の内弁当のイラストが入ったＴシャツには、植えこみでついたと思われる葉っぱが点てんとくっついています。

　すずはホッとしましたが、おどろかされたことがちょっとくやしくて、強い口調で言いました。

「あずき！　びっくりさせるなよ！　なんでそんなとこから出てくるんだよ！」

「うーん、道にまよったんだっけ？」

　あずきは自分のことなのに、すずにそうたずねます。

　公園の植えこみから出てくるなんて、どういう道のまよい方だろうとすずは思いました。でも、あずきの不思議な行動はいつものことなので、納得するしかありません。

　あずきは、小豆アイスをたいらげて言いました。

「そんなことより、きいてよ！　あたしね、ルームシェアをしたいの！」

　すずとグレねえは顔を見あわせました。とつぜん、なんの話でしょうか？

　こまった顔のふたりを気にもとめず、あずきはひとりで続けます。

「だって、あたしとすずちゃんとグレねえの３人だけでおうちを借りて住むなんて、絶対楽しそうでしょ!?　ううん、楽しいだけじゃなくって、ときにはきびしく、苦あれば楽あり、笑いありなみだあり！　そんな生活をしたい！　したいったらしたーいの！」

　あずきはいきおいよく、そうまくしたてると、すずにグッと顔を近づけます。

「ねえねえ、いいでしょ？　ルームシェアしようよ！　あたし、絶対やりたいの！」

　そう言うあずきの目は、キラキラとかがやいています。

　すずは言いました。

「……それがあずきの、やりたいこと？」

「うん！」

　あずきは頭がとんでいってしまいそうなくらい、力強く、何度もうなずいてみせます。その確信に満ちたようすに、すずはつぶやきました。

「あずきはすごいなあ！」

「え？」

「だって、『やりたいこと』がそんなにはっきり決まってんだもん。あたいもグレねえも、それがなんなのかわからないでいるのにさ」

　グレねえも同意するようにうなずきます。

　でも、あずきは、すずの言っていることの意味がよくわからないようです。

「……そんなことより、ルームシェア、するの？　しないの？」

　すずは、少しまよいました。

　友だちだけでくらすなんて、そんなことができるのでしょうか？

　それに、両親はなんと言うでしょうか。

　けれど、グレねえはあっさりとあずきに言います。

「わかったよ。アンタのやりたいことに、まきこまれてやるさ。アタシのやりたいことが見つかるまでね。どうせほかに行く当てもない」

　すずは、まだまよっています。

　けれどそのとき、さっきグレねえに言われたことばがよみがえりました。

　――もっと外の世界のことを知ったら、やりたいことが見つかるかもしれないよ。

　そのことばが、すずの背中をそっとおしました。

「あたいも……ルームシェアしてみようかな」

　ふたりのことばをきくと、あずきの顔がパアア……とばら色にかがやきます。

「わあああい！」

　あずきは、その場で大ジャンプしました。

　そのひょうしに、持っていたアイスの棒がふっとんで、すずのおでこにカツンと当たります。

「いでっ！」

　けれどあずきは気にもとめず、ポケットからなにかを取りだしました。

「じゃあコレ、ふたりのね！」

　見るとそれは、２本のかぎでした。おしりの部分が大きな輪っかになっていて、そこに赤いリボンが結んであります。

「なんだこれ？」

　すずがたずねました。

「ヤダな～。どう見てもおうちのかぎでしょ？」

　あずきは当然という顔をしています。

　グレねえは、まゆをひそめて言いました。

「まさか、もうどこに住むか決めてあるのかい？」

「うん！」

　あずきはまた、頭がふっとんでいきそうないきおいでうなずきます。

　すずとグレねえは、一瞬ことばを失いましたが、ふたり同時に言いました。

「はやっ!!」

　どうやら、お引っこしはすぐのようです。

　それから、数日後のこと。

　ラッキーキャットのマスターの顔は、なみだと鼻水でぐちゃぐちゃになっていました。

　今ラッキーキャットの前には、あずきとグレねえ、それに不動産会社のサビオを乗せた車がとまっています。

　そう、今日は引っこしの日。すずも、ラッキーキャットとはしばらくの間さようならです。

　マスターは、もう何度目になるかわからないセリフを口にします。

「ああ、お前がいなくなるなんてさみしいなあ。本当に友だちだけで、くらしていけるのかい？　もしこまったことがあったら、いや、なにもなくても、いつでも帰っておいで」

「大げさだなあオヤジ。引っこしって言っても、となり町なんだから、泣くことないだろ」

　すずはあきれ半分に言いました。

　マスターは、ふろしきに包まれた四角いものを、すずにわたします。

「おなかが空いたら、これを食べなさい。お友だちの分もあるからね」

　どうやら、お弁当のようです。

「ありがと！」

　すずは、それを受けとって、軽やかに車へ乗りこみました。

「ごあいさつはすみましたか？」

　サビオがたずねます。すずがうなずくと、車は走りだしました。

　ふりかえると、どんどん小さくなっていくマスターが、いつまでも手をふっています。

　すずは軽く手をふりかえすと、さっそく、ふろしきを開きました。

　りっぱなお重のお弁当です。メインのオムライスには、ケチャップで「けんこうだいいち」と書いてあります。

　バックミラーにうつるマスターのすがたは、もう豆つぶほどの大きさになっていて、手をふっているのかどうかもわかりません。

　すずはじんわりと、目頭が熱くなるのを感じました。

＜第3回に続く＞

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