石見の人間は、昔から、銀を掘り、年貢に銀を納め暮らしてきた。ウメは、喜兵衛から、山で稼ぎ生き抜くための知識と、他言無用の鉱脈のありかを叩き込まれ、喜兵衛の手子（雑用係）として、鉱山の掘り口…いわゆる真っ暗闇の「間歩（マブ）」に出入りし、働き始める。

　夜目が利き、夜道も昼と同じように歩けるウメは、男ばかりが働く過酷な仕事場で、想像以上の活躍をする。だが石見は、関ヶ原の合戦のわずか10日後、徳川の蔵入地になってしまい、新しい間歩を自由に切り開けなくなってしまう。喜兵衛はその事実にショックを受け、酒に溺れる。また、ウメは成長するに従い、男たちから着物の裾を無遠慮に眺められるようになり、初潮が来ると、「間歩の冷たさはおなごの躰には毒じゃ」と、間歩で働くことを禁じられる。

　血の繋がった家族と別れ、尊敬する庇護者を失い、生きがいであった間歩の仕事も「女」であることを理由に失ったウメ。だが、彼女の過酷な運命はまだほんの序章で―――!?

　本作を読み終えた時、私は、主人公ウメの、目を見張るほどの生き抜く力としたたかさ、そして決して折れない心に驚嘆した。銀掘の男たちは、長生きできない。石粉を吸って肺を病み、咳に潰され早死にするのだ。

　だがそれは、男もその家族も、覚悟していることだった。それゆえ「銀山のおなごは三たび夫を持つ」と言われている。女は将来の働き手となる子を産めるので、嫁の貰い手はいくらでもある。自己実現など言っていられない厳しい時代。米を食いたければ、銀を掘るしかない地で、ウメは、女ゆえ、生きるために、銀堀になるのをあきらめ、幼い頃から仕事のライバルであった、鷹のような鋭い目が印象的な、優秀な銀掘である隼人の妻になって子を産んだ。

　男も女も過酷な時代と運命に翻弄されながらも、懸命に生きようとする姿が印象的だが、喜兵衛や隼人、海の向こうから来た冷酷なヨキをはじめ、ウメを守ろうとする男たちが、非常に魅力的に描かれていたのも心に残った。

　ウメは、どんな困難が待ち受けていようと、塞ぎ込むことはない。周囲の事情や苦しみを理解しながらも、自分の一番守らねばならないものを察知し、パワフルに、時にはしたたかに立ち向かっていく。色や香りが伝わってくるような、五感を心地よく刺激する繊細な文章で物語は紡がれているが、時折、「性」と「生」の圧倒的な力強さが染み出す官能的なシーンがあり、人が生き続ける理由は、本能的なものもあり、理屈ではないのかもしれないと思った。

　もちろん、本作はウメのような強い女性ばかりではなく、銀掘よりも命が短いと言われる艶やかで悲劇的な女郎たちや、いつもウメを支えるウメと同じ銀掘の妻、優しい性格のおとよも登場する。銀山で懸命に生き抜いたさまざまな立場の数々の男や女、全ての命が力強く煌めいていて、生きることの重みを、現代を生きる我々に伝えてくれた気がした。

文＝さゆ