だが、違った。四葉からもらった宝石箱の宝石は大した額では売れず、真央は人生を好転させられなかった。その上、コロナ禍で希望とは異なる就職をせざるをえなくなった真央は、あんなによくしてくれた四葉に気まずさを感じてみずから遠ざけ、やがて会うことすらかなわなくなってしまう。かわりに、かつて四葉からもらったオーダーメイドシャツの仕立券をもって訪ねた店で、四葉の学生時代の友人・ミャーコに出会う。そして知っていくのだ。過去に四葉の家でどんな事件が起きたのか。真央とは違って裕福な家に生まれ育った彼女が知った、裕福さの裏にあった性暴力を。そして、女というだけで差別され、暴力をふるわれ、踏みつけにされる、そんな苦しみを目の当たりにしてきたのだということを。

　四葉と、その実家の恩恵を受けていたミャーコも、事件を境に四葉との交流を失っていた。今は絵画の才能をくすぶらせたまま、自堕落な生活を送っているミャーコに、ただのクズじゃないですか、と真央は言い放つ。だが、だめな人間だとわかっていても、ミャーコと月に一回会う約束が、真央にとって生活の小さな灯りになっていく。

　人の繋がりとは不思議なものだ。誰かを介して出会い、その誰かがいなくなったあとも、独自の縁が紡がれていく。その縁がとだえたように見えても、どこかでまた別の不思議なめぐりあわせが訪れる。一生の親友、なんてものが得られなかったとしても、人生の必要なポイントで、誰かに支えられ、助けられながら、生き延びていくことができるのだ。そしてその経験の積み重ねは、自分も誰かを助けたいという素直な欲求へと変わっていく。無償の愛でも自己犠牲でもない。よりよい世界にしてみんなで幸せになりたいという願いをこめて。

　真央もミャーコも、己の弱さから、四葉と手をとりあい続けることはできなかった。けれど、だからといって、ともに過ごした時間までもが失われるわけじゃない。いずれ時が来たら、また結びつくことができるかもしれない。その希望は、真央が四葉から託された真珠のネックレスにも重なる。

　ネックレスにほどこされた“オール・ノット”の加工は、真珠の粒のあいだに結び目をつくることで、ちぎれてもバラバラにならないようにするもの。異なる痛みを抱え、異なる人生を歩む別個の存在だからこそ、人は隔てられ、ときに対立してしまう。でも同時に、共倒れになることなく、必要なときに連なることもできるのだと、本書は力強く描き出してくれるのだ。

文＝立花もも