ロボットは「1体」？「1人」？

　今や、いろいろな場所で見かけるようになったロボット。その数を数えるとき、アナタならどうするだろう。店先に立つペッパーくんなら1体、あるいは1人。ファミレスで見かける猫型（？）配膳ロボットなら、1匹と数える人がいるかもしれない。

　いずれも間違いはない。実は、私たちはロボットが「生きている」「意思を持っている」と感じるかどうかで、数え方を変えているのだ。

　あるものに対して、生きている感じがする、と思うのを、言語学では「アニマシー」と言う。ペッパーくんに対してアニマシーを強く感じる人は1人と数え、「あそこにペッパーがいる」と人に使うような表現をする。

　その逆であれば1体と数え、「あそこにペッパーがある」と、あくまでも無機物として扱う。日ごろ、無意識に判断している感覚を浮き彫りにするのが物の数え方。少し気にしてみると、自分がどのように考えているかが分かり、面白く感じるはずだ。

　ちなみに英語などの外国語では、アニマシーはあまり意識されないという。例えば英語では、りんごでも猫でも“is”という動詞で存在を表現している。日本人にとって生き物であるかどうかは、重要なことのようだ。

毒を持つカエルは「ドクカエル」？「ドクガエル」？

　毒を持つカエルは「ドクガエル」。毒を持つトカゲなら「ドクトカゲ」。

　何か気になることはないだろうか？ カエルの方は「カ」に濁点がつき、トカゲはそのままだ。その理由は説明できない。でも私たちは無意識に使い分けている。実は、これにもルールがあり、説明が可能なのだ。

「ドク」と「カエル」などふたつの言葉が合わさったとき、後ろの単語の1音目に濁点がつく。これを“連濁”というそうだ。連濁は、前後の単語が修飾関係にあるときに発動するルール。

　例えば、魚の尾の部分は「尾びれ」。尾のひれであるから「ひ」に濁点がつく。一方、「話に尾ひれがつく」という慣用句の尾ひれは「尾やひれのような余計なものがつく」という意味。修飾関係ではないため、「ひ」に濁点がつかないのだ。だから「日傘（ひがさ）」「紙袋（かみぶくろ）」など、修飾関係にあるときは連濁した方が自然な音になる。

　しかし「ドクトカゲ」は連濁しない。なぜなら、後ろに来る語に濁音がある場合は連濁しない、という法則があるからだ。通学のためのカバンは「通学カバン」、焼いたタマネギは「焼きタマネギ」など、濁点をつけない方が自然に感じるはずだ。

　ちなみにこの法則は「ライマンの法則」といって、アメリカ人が発見したもの。日本語のことなのに発見者はまさかのアメリカ人ということも、言語学の面白さを感じてしまう。

　本書には、他にも「“あいうえお”の順番の理由」「外国人には難しいオノマトペ」など、気になるテーマが満載。学問と言うと難しそうなイメージの言語学だが、著者のふたりがゆるくおしゃべりしながら進む対談形式なので、勉強という感じはしない。でも、どんどん知識が増えていく。何気なく使っている言葉が面白コンテンツに変わる、沼落ち間違い無しの一冊だ。

文＝冴島友貴