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　ふうっと肩の力を抜いて、ルリはイスから立ちあがった。

「現像にはどれくらいかかるのかしら？」

「そうですね。十分ほどお時間をいただければ」

「えっ！　そんなに早くできるの？」

「はい。ここは万華鏡写真館ですから」

　自信たっぷりに言って、リューはカメラを載せたワゴンを押して、部屋から出ていった。そして、きっかり十分後、ルリのもとに戻ってきた。

「出来上がりましたよ。こちらになります。ごらんください」

　そう言って差しだしてきたのは、大きめのサイズの写真だった。

　見たとたん、ルリは息が止まるほどおどろいた。

　写真の中のルリは、真っ白なドレスをまとっていた。左腕には品のいいブーケをかかえ、髪には銀と真珠をあしらった髪飾りをつけて、幸福に満ちた顔でほほえんでいる。花咲くような美しい花嫁姿だ。

　そして、そのルリの後ろには、両親が立っていた。父はタキシード姿で、母はお気に入りだった薄紅色のドレスを着ている。

　二人とも、視線はまっすぐ前を向いているが、手はそっとルリの肩においている。ルリを守るように、あるいは祝福するかのように。なにより、その目には愛があふれていた。

　写真の中から二人に見つめられている気持ちになり、ルリは胸が苦しくなるほどせつなくなった。

　また二人に会えた。

　そんな想いが涙と一緒にこみあげてくる。

　だが、まだ驚くべきことがあった。

　花嫁姿のルリの横には、男の人がいた。ルリと手を取りあい、うれしそうに笑っている。白い服を着ていることもあり、その人がルリの花婿だということは一目瞭然だ。だが、その人はルリの婚約者ではなかった。とは言え、まったく見知らぬ男性でもない。

　その人は、パロさんだった。ルリがよく行く喫茶店のマスターだ。小太りで、ハンサムではないけれど、とても優しく、いつでもおいしいコーヒーとちょっとした甘いものを出してくれる。

　喫茶店に行き、パロさんと話すのは、ルリのお気に入りの時間の過ごし方だ。どんな時も、とてもくつろいだ気持ちになれるから。ここ最近は、結婚式の準備で忙しくて、ご無沙汰をしてしまっていたけれど。

　ああ、でもわからない。どうして、パロさんが花婿の格好をして、自分の横にいるのだろう？　それに、自分は普段着のままで写真を撮ったはずなのに、どうして花嫁衣装を着ているのだろう？　いや、それよりもなによりも、両親はなぜここに写っているのだろう？　

　わからない。ありえない。

　混乱しながら、ようやくルリは顔をあげ、リューを見た。

「これ……どういうこと？　ど、どうして二人が……それにこの花婿さんは……」

　あえぐように言うルリに、リューは静かにほほえんだ。

「写真って不思議なものですよね。撮っているのは現在そのものなのに、撮った次の瞬間には過去のものとなってしまう。でも、ひょっとすると、その過去が今度は未来を紡ぐものとなるかもしれない。この写真館ではそういう写真をお撮りしているんです。お客さまが撮ってほしい写真ではなく、お客さまが必要とされている写真をね」

「必要……」

「はい。それに……記念写真を撮りたかったのは、お客さまだけではなかったということです」

　その言葉に、ルリははっとした。

　記念写真。ああ、そのとおりだ。これはまぎれもなく結婚式の記念写真なのだ。

　そして、この写真を撮りたかったのは、自分だけではなかったという。

　それはつまり……ああ、つまりは……。

　わきあがる想いを言葉にすることはできず、ルリはふたたび写真を見つめた。そんなルリに、リューはささやくように言った。

「現世と幽世を重ねて写したその写真からなにを読みとるかは、お客さま次第です。……お気に召しましたか？」

「え、ええ。ええ、とても気に入ったわ。ありがとう」

「どういたしまして。では、お代をいただきたいのですが。お金ではなくて、そのペンダントをいただけますか？」

　リューが指差したのは、ルリが首からかけている金のペンダントだった。三日月の上に青いトルコ石の星が一つはめこまれたそれは、ルリの母のお気に入りだったものだ。

　ルリはひるんだ。それほど高価な品ではないが、母の形見としてこれまでずっと大切にしてきた。もちろん、手放すことなど、考えたこともない。だが、この写真はどうしてもほしい。

　お金か、かわりのものを支払うからと、言おうとしたところで、ルリはぎくりとした。リューがどこかすごみのある笑みをうかべていたのだ。真っ黒な眼鏡ごしに、リューがこちらに問いかけてくるのを感じた。

　知っている。

　そのペンダントが、あなたにとって、どれほどかけがえのないものであるかを。

　だからこそ、それでなければならない。

　このありえない写真を手に入れるには、それだけの覚悟が必要なのだ。

　声ならぬ声を聞いた気がして、ルリはごくりとつばを飲んだ。

　覚悟。ああ、そうか。なにかを手に入れるためには、なにかを手放さなければならないのだ。

　ルリは震える手でペンダントをはずし、リューに渡した。

「ありがとうございます」

　ぱっと、リューは輝くような笑みをうかべた。

　そうして、ルリは手に入れた写真を持って、万華鏡写真館をあとにしたのだ。

　咲き誇るブルンフェルシアの横を通り、緑のトンネルを抜けて、よく見知った通りに出るまでの間、ルリはかたときも記念写真から目がはなせなかった。

　なんて不思議な写真だろうか。ここに写っているのは過去なのか、それとも未来なのか。その両方のようにも思える。

　ぱたん。

　小さな音に、ルリは我に返って、後ろを見た。

　生け垣にはめこまれた緑の扉が閉じられていた。もう「開店中」の札も見あたらない。

　自分に対して、この扉が開かれることは二度とないだろう。

　はっきりとそう感じながら、ルリはまた写真に目を戻した。リューの言葉がふたたび頭の中によみがえってきた。

「記念写真を撮りたかったのは、私だけではなかった……。ここからなにを読みとるかは……私次第……」

　ふいに、すとんと、心の整理がついた。これからどうするべきか、自分がどうしたいのかがやっとわかったのだ。

「私……彼と結婚したくなかったんだ」

　非の打ち所がない、完璧な婚約者。なのに、彼と結婚することに、ずっと迷いがあった。どうしてなのか、理由はまだわからない。だから、わかるまで結婚は延期しよう。

　そう言ったら、彼は怒るだろうか？　悲しむだろうか？　それでも、ちゃんと言わなければ。そしてもし、ケンカになり、落ちこんだ気持ちになってしまったら、その時はパロさんのお店に行こう。あの人が淹れてくれるおいしいコーヒーを飲み、ちょっとおしゃべりをしよう。それはきっと、なによりもの癒やしになるはずだ。

　晴れやかな気持ちになって、ルリは顔を上げた。

＜第3回に続く＞

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