【30日間無料】Amazonの読み放題をチェック　＞

三

　今朝早く、約束通り仕上がった刀を献上するために、月国は独り、都へ出かけて行った。

　月国が留守にしていても、鋒国の日常に変わりはない。

　日の出前から起き出して、滝行を済ませてから、鍛冶場の神棚に水を供える。それから、朝食を食べ、ふもとの村へ米や野菜を買いに行くというおつかを見送ってから、炭切りを始めた。

　炭切りは刀匠の仕事としては基本中の基本だ。専用の包丁を使い、燃料に使う炭を一寸（約三センチ）四方程度の大きさに切っていく。使うのは燃えやすく温度が上がりやすい松炭で、軽い炭なので粉もできやすく、衣はもちろん、顔も手指も爪もすぐに真っ黒になってしまう。しかし、これを嫌がっていては仕事にはならない。余計な考え事をしていると、それが炭に伝わるのか、断面が乱れてしまう。

　特に苛々しながら切った炭は炎が怒ると言って、月国は嫌う。

　不思議なことに、心を落ち着かせて和らいだ気持ちで切っているときの炭は、鉄に優しい炎を作るというのである。

　この日もいつもどおり、鍛冶場の前で無心になって炭を切り続けていると、額から汗が滴り落ちて、目に入った。七月に入ってから急に暑さが増した気がする。

「あぁ、えらいこっちゃ、えらいこっちゃ」

　賑やかに言いながら、おつかがふもとの村から帰ってきた。

「お帰り。何がえらいこっちゃなんや。また熊でも出たんか」

　鋒国は、つい先日、滝の側に大きな熊がいたとおつかが騒いでいたことを思い出した。

「違う。今度は鬼や。鬼が伊勢に流されて来たんやて」

「鬼……化け物が出たってことか」

「ううん、違う違う。公方さまの弟君で、名は松平忠輝っていうお方」

　公方さまとは徳川幕府二代将軍・徳川秀忠のことである。

　おつかは人差し指で、自分の目を大げさにぐいっと釣り目にした。

「こ〜んな目ぇして、鼻も天狗みたいで、そいで口は耳まで裂けてるって」

　おつかは身をぶるぶる震わせてみせた。

「けど、公方さまのお身内ってことは、どこかの殿さまやろ」

「さぁ、よう知らんけど、ともかく、生まれた時から鬼っ子って呼ばれてはって、なんや争いごとが好きで、乱暴狼藉が過ぎたって」

「それでお取り潰しになったってことか」

「いや、そうやのうて……ちょっと待って」

　と、おつかはちょっと記憶を辿る素振りをみせた。

「ああ、そうそう。大坂の陣のときに、戦うのは嫌やって出てけぇへんかったって。それでお取り潰しになったとか」

　この辺りの村の者はみな大坂・豊臣贔屓であった。大坂城が落城したことを悲しむ者は多く、表立って言わないまでも、徳川の方が悪いと思っている。

「なんや、おかしいな」

　と、鋒国は呟いた。

「何が？」

「そやかて……その鬼っ子さまは徳川方やけど、大坂を攻めへんかったんやろ。そしたら、悪いお人ではなく、よいお人やし、争いごとが好きっていうのも違う気がする」

「あれ、ほんまやな」

　と、おつかも首を傾げた。

「けどなぁ……。まぁ、ともかく、九鬼の殿さまもどない扱ってええか、困ってはるんやって」

　九鬼の殿さま――九鬼家といえば、戦国最強と呼ばれる水軍を率いた武門の雄で、織田信長、豊臣秀吉に仕えてきた名門だ。ただ、当代の九鬼守隆は関ケ原の戦いにおいて東軍（徳川方）に付くことを選び、その功労により、志摩鳥羽藩五万六千石の藩主となっていた。

　おつかの話だけでは、結局松平忠輝という殿さまに何があったかはわからなかったし、本当に鬼なのか、それとも良い人なのかもわからない。

　しかし、いずれにせよ、鋒国にとっては、あまり関わりのない話に思えた。

「ふ〜ん」

　鋒国は興味なさげに応じてから、炭に手をやった。すると、おつかがその手から、炭切り包丁を取り上げた。

「まぁまぁ、今日ぐらいはええやないの。もうたくさん切ったでしょ。はよ、着替えて行かんと」

「行くってどこへ」

　不思議そうな鋒国に、おつかはやれやれと笑ってみせた。

「今夜は七夕さんや。お祭り見ておいで」

「七夕さん……」

　この辺りの里では、七夕には氏神さまで祭りがある。だが、鋒国は月国から男として生きよと命じられた六歳のときから、村人との付き合いがあまりなく、当然、祭りにも参加したことがなかった。

「世の中のことも少しは知らんとあかん。あにさんもいてへんし、今日ぐらいは羽伸ばし。さ、はよ顔洗って」

　おつかは、ためらう鋒国を追い立てるように立たせた。

本作品をAmazon（電子）で読む　＞

本作品をebookjapanで読む　＞

本作品をブックライブで読む　＞

本作品をBOOK☆WALKERで読む　＞