陽子の殺害は、生配信の最中に行われた。3Dモデルの陽子の頭が、前方にスライドする。その後、背中がありえない角度に曲がり、上半身が下半身にめり込む。友人の異変を察知した唯は、陽子の自宅に向かう最中にその映像を目の当たりにした。そして、駆けつけた先で友人の首が床に落ちる音を聞いた。絶望と後悔に苛まれる唯だったが、この事件はのちに次ぐ連続殺人事件の序章に過ぎなかった。

　陽子に引き続き、かつて暴力教師として学校を追われた男性が殺害された。いずれも猟奇的な手口で、連続殺人を仄めかす投稿がクォーカ上に流れた。

“以下の条件を満たすアカウント保有者を無作為に削除する。
1：日本国内在住であること。
2：フォロワー数が100人以上であること。
3：削除日の午前0時の時点で1および2を満たすこと。
削除は週に一度、無作為に選ばれた日時に実行される。”

　この投稿を行った「観測者」なる人物は、「姪浜メイノは前の条件を満たしているため削除された」と付け加えた。要するに、ここでいう「削除」とは「殺害」を意味する。この投稿がなされてから、クォーカ上はパニックに陥った。フォロワー数が100人以上の人となると、決して少なくない人数が該当する。被害に遭うことを恐れてアカウントを消す者、新たに別のアカウントを作る者、確率の問題から「大丈夫」と判断して傍観する者。それぞれが自分の判断を正とし、他者の判断を誤りとして醜い罵り合いがはじまった。それは同時に、姪浜メイノの死をコンテンツ化することを意味していた。

　殺害された2人には、ある共通項があった。2人とも、クォーカ上で特定の人物を揶揄する発言をしていたのである。その人物は、誹謗中傷が原因で自殺した。

“「言葉には人を殺す力がある」”

　人が人を殺す手段は、暴力だけに限らない。ネット上であれ、現実世界の陰口であれ、悪意を持って使われた言葉は、容易に人を殺める。悲しい事例は後を絶たず、そのたびに「ネットの使い方を考えよう」と大勢が口にする。それなのに、悲しいことはなくならない。人の善意に任せるシステムには限界があるのではないか。そう考える人は大勢いるだろう。

“暴力は無自覚に生み出されるし、善意が暴力を生むこともある。”

　この言葉の意味を、私たちは今一度噛み締める必要がある。事件の裏で糸を引く「鬼界（キカイ）」なる人物は、SNSのあり方に警鐘を鳴らすシンボルのような存在だ。鬼界の正体、鬼界に従う実行犯たちの過去が詳らかになるにつれ、悲しい真相が迫ってくる。本書で描かれる世界はフィクションだが、すぐ隣に現実がある。境界線は、紙一重だ。

　私たちはおそらく、インターネットのない世界には戻れない。だからこそ、自身が扱う言葉にもっと慎重になるべきだろう。どんなに憤ることがあったとしても、思いの丈を書き込む前に立ち止まれる自分でありたい。投稿はいつでも削除できるが、失われた命はかえらないのだから。“たかが言葉”と侮る時代は終わった。小さなスマホ画面に滑らせる指先のゆくえと、その先で示される社会のあり様は、私たち一人ひとりの肩にかかっている。

文＝碧月はる