小さい僕が選ぶ大きな恋と成長

　鈴木草太は、小さいころからバレーボールが好きだった。ある日本代表選手に憧れて「ああなりたい」と努力はしてきたものの身長は伸びず、憧れのスパイカーではなくリベロになった。今は自分が創部した男子バレー部でプレーを続けている。ただ、そのチーム目標は「健康第一」であった……。

　そんな草太は、全国大会常連である女子バレー部の1年生エース・東雲朝日（しののめあさひ）の頼みで、毎夜ふたりきりで練習することになる。朝日は、実力はもちろん、見た目も、182cmの身長も、何もかもが、バレー部員を含む多くの男子にとって憧れの存在であった。草太は彼女が気になりつつも、大きな格差を感じていた。彼は朝日に「なぜ自分と練習したいのか」と尋ねる。

かっこよかったから。

こんな風になれたらなって。

　朝日は、男女合同練習で体感した草太の技術の高さ、その努力に感動していたのだ。自身のレベルを上げるために対人練習を頼んできた、という彼女の言葉を聞いても草太は信じられない。彼は自分が憧れた選手のようにはなれずに、何もかもあきらめようとしていたからだ。「一緒に全国大会を目指そう」と言う朝日を、草太は拒絶してしまう。

　それからほどなくして、男子バレー部の練習試合が行われた。仲間に「ほどほどに頑張ろう」と声を掛けた草太。ふと、試合を見つめる朝日と目が合う。相手のアタックがブロックをはじきボールが宙に舞った瞬間、彼は走り出していた。届かなそうなのに、追いかけても無駄になりそうなのに。

　ボールは体育館の2階へ飛び込み、草太は壁に激突して病院へ。

　見舞いに来た朝日は、笑顔で「あのダッシュは無駄ではない」と言う。それを聞いた草太は思わずこう口にする。「また一緒にバレーやろうよ」。彼女はスイッチが入る。「全国大会の研究も一緒にしよう」「いっぱいバレーしよう」と嬉々としてはしゃぐのだった。自分の言動に戸惑う草太。あきらめるのが癖になっていた少年は、そのまま持たざる自分を受け入れるのか。それとも彼女と釣り合うカッコいい男を目指すのか――。

ふたりは互いを刺激し合い、変わっていく

　バレーボールを通じて、草太の成長と恋を描いていく本作。これが本筋ではあるが、さらに主人公以外の登場人物たちも掘り下げられ、物語は広がりをみせる。

　草太の同級生で朝日の幼馴染、西園寺太陽（さいおんじたいよう）は、父親がバレーの元日本代表選手で、身長190cmと体格的にも恵まれていた。しかし、なぜか草太が立ち上げるまで男子バレー部のなかったこの高校に入学してきた。彼もまた、眩しく輝く朝日のことが気になるようだ。

　そして、草太を気に入っている朝日も深掘りされていく。彼女は部活もこなし、帰宅してもトレーニングをし、夜もママさんバレーに参加している。まさに、バレーがすべての少女“だった”のだが……。草太だけではなく誰にでも無自覚に、親しげに絡んでいた彼女。しかし草太と出会ったことでどう変わっていくのか。ていねいに描かれていく朝日の心理と変化は見どころである。

　ひとつ言えるのは、目標に向かって必死に頑張る姿は“カッコいい”ということだ。朝日が言ったように。草太が憧れたように。

　もし自分が“持たざる側”なのだと自覚したとしても、あきらめる必要はない。「彼女と肩を並べたい」と思うことは、決して分不相応ではないのだ。「勝負は一度きりではない」草太には、ぜひそう言ってあげたくなる。迷いつつも前を向く彼が魅せていく物語を、ぜひ注目してほしいのだ。

文＝古林恭