ここは神田ごくら町。職人たちが生きる場所

　物語の舞台は江戸時代の神田にある架空の街「ごくら町」。描かれているのは、そこで腕をふるう職人たちの技と意地、その日常だ。彼らの一話完結のストーリーを、五編（七話）のオムニバス形式で収録している。歴史ものというと、重厚すぎるのでは？と身構えてしまいそうだが、本作の読み味は終始軽やか。スッと読める短編なのだ。

【桶職人】
　木を箍（たが）で締めて組み上げる女桶職人の一日。彼女が材料としてこだわった木と向き合い、一つ一つの桶に魂を込めて作っている。ただそれだけの描写なのだが息をのむほど引き込まれる。

【刀鍛冶】
　弟子たちの尊敬を集める腕利きの女性刀匠は、あるとき「金や仕事なんざどうだっていい」と呟き、唯一無二の刀を打つ。その胸中には、彼女の打った刀で子どもが無礼討（ぶれいうち）にあう事件があった。熱と音が感じられるような鍛冶場の描写が圧巻である。

【紺屋（こうや）】
　染め物屋である紺屋の女職人が意匠（デザイン）に悩んでいるところから物語は始まる。藍染に行き詰まり、友禅染の流行に気をとられていた彼女がインスピレーションを得たものとは？

【畳刺し】
　忙しい暮れの吉原に畳屋の一行が張り替えにやってくる。当時は当たり前だが手仕事で大きな針を刺していく。退屈な花魁たちが彼らを冷やかす。そんななか、売れっ子の花魁・花里が仕事を終えたばかりの部屋で、張り替えを任された畳刺しに彼女が熱い視線を送る……。個人的にはこのエピソードの構成に心をぐっと掴まれ、脳内に新しい畳の匂いが香る。

【左官】
　ごくら町で知らない人間はいない立派な土蔵「長七蔵」。その普請にかかわる100年前の物語。蔵に名を残したのは“腕っこき”の長兵衛店左官のお七こと、長七。だが、その蔵のなかには名は残されていない、上方から来た左官職人の手仕事もあったのだ――。

職人たちの“手”から考えさせられる大切なこと

「圧巻の描写でよみがえる、江戸職人の技と意地」というのは本作のコピーだが、言いえて妙である。取材を生かしたという情報量の多さ。魂が込められ、心意気が感じられるキャラクターの熱量。そして何より描きこまれた重厚な作画が、読者を江戸の職人街に転移させてしまう。まるで江戸時代を取材したドキュメンタリーのようなリアリティ、とは言い過ぎだろうか。

　最後に私がしびれたポイントを語らせてほしい。それは、職人たちの“手”である。キャラクターの顔はどちらかというと劇画調ではなく、すっきりとしているにもかかわらず、彼らの“手”には一様にくっきりと皺が描かれている。女性の刀匠も、優男の畳刺しも、女左官も、全員の職人としての技術や経験、生き様が刻まれているのだと想像できる。全コマ、背景まで描きこまれ画面はすべて見応えがあるのだが、やはり本作の職人たちの“手仕事”の描写は、特に手に注目して読んでみてほしい。

　作者・坂上暁仁氏のあるインタビュー記事を読んだが、取材した職人に刺激を受けて自身も「職人のように地道に描いていきたい」と考えているそうだ。ライターの自分も、自らを顧みて“手癖”で仕事をしていないか、「心意気のある」いい手仕事ができているだろうか、と深く考えさせられた。

文＝古林恭