「目標」とは2024年フランス・パリで開催されるパリオリンピックへの出場。池江はことし3月にその切符を手に入れた。驚異的な回復力で、復活を遂げた彼女…と私たちの目には映るが、それは表側のほんの一部分でしかない。本書では池江が4年間、自分自身と闘い続けた日々が収められている。

　トップアスリートが自分自身と闘うのは、特にスポーツをしていない者でも想像はできる。精神面としても結果としても、過去の自分に打ち勝ち、高みを目指す。そうでなければすぐに他の選手に蹴落とされてしまう。競泳のように個人種目の選手ならなおさらだろう。しかし、彼女の場合は、記録を更新し続けていた“病気になる前の自分”と常に比較してしまう苦しみが生まれる。

　2021年の東京オリンピック前に行われたスケート選手・羽生結弦との対談の中では、こう語っている。「追い込んでも結局体がついてこなくて、苦しくて、他の選手みたいに泳げなかったりすることが一番悔しい」「逆にそれが今までできてたから、自分をむなしく感じてくる。「そうじゃないんだよ」って自分に言い聞かせてはいるんですけど。正直言うと過去の自分はすごかったので、今の自分と比べると、本当に毎日のように悔しいと思いながら練習しています」。

　2023年5月のヨーロッパグランプリでは思った結果を残せなかった。「こういう時に、ああ、病気してなければなぁって思います。病気したから遅くなったし、体力なくなったし、戦えなくなったので。本当に以前の自分に戻すのには、今の努力以上のことが必要だと思いますね」。

“病気をした”のは起きたことだから、“病気をしていなければ”と思いをめぐらすことに意味はないのかもしれない。でも考えてしまう。コンマ何秒を競う世界で生きる彼女の苦悩は、どれほどなのだろう。自信を得たと思えば、次には自信を失ってしまう。行ったり来たりの感情の波が、本書には赤裸々につづられている。

　そんな日々を経ての2024年、パリオリンピックが7月26日に開幕する。出場を決めた後に池江はこう記している。「今まで、努力してるってどういうことか分からなかったんです。努力は当たり前だったから、努力しないで速くなってきたと思ってた。だけど、今は今までで一番努力したって言えるくらい、練習も積んできました」。“天才”と言われ続けた後に過ごした葛藤の日々。この言葉に、彼女の4年間が凝縮されている。

文＝堀タツヤ