“非営利団体が設立され、不動産の所有権が移転されるまで、ニューヨーク市は24時間ごとに惨事に見舞われることになる。
カウントダウンは開始された。”

　犯行声明を受けて、科学捜査の天才と謳われるリンカーン・ライムに白羽の矢が立った。以降の物語において、分岐を迎えるごとに「タイムリミット」が表示される。「コムナルカ・プロジェクト」を名乗る犯行グループは、クレーン転倒事件の後も各地で不穏な動きを見せていた。刻々と過ぎる時間の中で、ライムは数少ない手がかりをもとに事件の真相に迫っていく。切迫する状況下で、次々に起こるさまざまな事件。内部の裏切り、酸を撒き散らす爆弾による“未遂“事件など、手に汗握る展開は片時も目が離せない。

　事件解決に向けて奔走するのは、ライムだけではない。ライムの妻であり、科学捜査のパートナーでもあるアメリア・サックスもまた、文字通り命懸けで事件解決のために尽力する。物語序盤、サックスは窮地に見舞われるが、幸いにも一命を取り留めた。人の命を左右するのは、ほんの些細な出来事のかけ合わせだったりする。大型クレーンが転倒した事件においても、クレーンの操縦者は無事だった。もっとも危険と思われる場所にいた人物が生き残り、周囲にいた人間が死ぬ。物語も現実も、神様は平等じゃない。

　状況や微細証拠を分析したライムは、本件の犯人がウォッチメイカーだと結論づけた。しかし、犯行声明文に違和感を抱く。「ニューヨーク市内の住宅問題の解決」――そのために、わざわざこんな手の込んだ犯行をするだろうか。ほかに、“真の目的”があるのではないか。そう推理したライムは、地道な捜査を続けていく。

　ライムはかつて、ウォッチメイカーの計画を何度か阻止している。だが、ライムに逮捕・投獄されたのち、ウォッチメイカーは刑務所からまんまと逃亡した。リンカーン・ライムとチャールズ・ヘイル（ウォッチメイカー）。相対する2人には共通点がある。どちらの人物も、おそろしく正確で隙がないのだ。幾重にも張りめぐらせた罠を用いた緻密な犯罪計画。些細な手がかりさえ見逃さず、何が起こっているかを瞬時に見抜く俯瞰力と推理力。今回の戦いにおいて、勝つのは一体どちらなのか。謎が交錯する本書は、まさにミステリーの真骨頂と呼ぶにふさわしい。

“腕時計のメカニズムは、秩序そのものだ。
時間も。
誤差はいっさい許されない。”

　事件現場に時計を残していく殺人鬼「ウォッチメイカー」の姿を彷彿とさせるこの一節が、ヘイルの歪んだ“正しさ”を如実に表している。ウォッチメイカーが仕掛けた罠に違わず、ライムとサックスが仕掛けた罠もまた、見事である。口は災いのもと。まさに、そうなのだろう。人間は、「誤差」のある生き物だから。今作はシリーズものだが、過去作を未読でも問題なく楽しめる。言わずもがな、過去作を読んだうえで今作を味わえば、尚のこと2人の対決に没頭できるだろう。

文＝碧月はる