皇帝が即位したばかりの頃、紅旭の弟が流行病にかかってしまいます。お城に仕える前だった紅旭は弟を医者に見せるお金がなく、困り果てていました。その時、偶然通りかかった皇帝が自らの耳飾りを「質にでも入れろ」と紅旭にプレゼント。そのおかげで弟は助かったのです。

　皇帝との出会いは顔もはっきりとわからないほど一瞬だったものの、その恩を忘れず、いずれは質に入れた耳飾りを買い戻し皇帝に返そうと考えていた紅旭。彼女の徹底した守銭奴ぶりは耳飾りを購入するお金を貯め、皇帝に再び会う日を夢見てのものでした――。

　そんな経緯から始まるこの物語、一番の見どころはふたりのすれ違う「両片思い」です。武官＝皇帝と気づかず、事ある毎に皇帝への気持ちを語る紅旭。自分では気づいていないものの、その姿は初恋の人への憧れを語る姿そのものです。紅旭は庶民の出ということで実は宮廷でいやがらせを受けるなど苦労する場面も。それでも本人はそれを気にせずけなげに皇帝を思い、彼のためにお金を貯めます。そんなまっすぐな姿を見ると、彼女を応援したくなります。

　一方連鶴はそんな紅旭にときめきつつ、自分の気持ちが恋とは気づかずモヤモヤ。自分の胸がドキドキしている事実を、「本能が紅旭を危険だと察知しているせいでは」と考える姿はちょっと笑ってしまいそうになりますが、弟の安全を第一に考えているのだなと思うと好感度アップ。どこまでも真面目な連鶴がだんだんかわいく思えてきます。

　初恋の相手と実は再会しているのにそれと気づかず……という展開は少女漫画の王道。なぜ王道かといえば、「初恋の相手が今目の前にいる彼だと気づいた時、どうなるのか？」という楽しみがあるからではないでしょうか。ちなみにこの王道には「初恋の人＝彼」ということを男性側も読者も知らされないパターンと本作のように男性側が気づいているパターンなどいくつかのパターンあり。前者は謎解きしながらハラハラと読める楽しさが魅力、後者は「自分だと気づいたら相手はがっかりするのでは？」など男性側の心情が読めるのが魅力です。本作は後者。紅旭の意図しないところで勝手に翻弄されている連鶴の自分への自信のなさを「そんなことないよ！」と紙の向こうから声をかけたくなりつつ見守ってしまいます。

　紅旭が武官＝皇帝だと気づいた時、ふたりの関係はどうなるのか？ ぜひこの答えを確かめてみてください。

文＝原智香