「心を奪われたのは、思いもよらないそのラストでした」

　直接お願いし、演出を手掛けてもらうことになった宮田慶子さんから「大（とも）の新たな面を出したい」と提示された100作近い脚本。そのなかから選んだ『オーファンズ』について、柳下さんはそう語る。

「時代も国も違うし、最初は違和感があったんです。孤児である登場人物たちが抱える孤独や淋しさはイメージできるけれど共感はできないな、と。でも脚本を読みこんでいくうちにわかりました。この物語が指し示すのは、そういうことではないと」

　舞台はアメリカ・フィラデルフィアにある老朽化した長屋。社会の片隅にいる3人の登場人物は、閉ざされた空間のなかで互いの距離をはかっている。ことに柳下さん演じる“トリート”は凶暴性のなかに、本当の自分を見られたくないという痛みにも似た気持ちを抱えている。

「ここまで孤独になることを体現しなければならないなんて……と、脚本を読んでいるだけで苦しくなったり、涙が出てきたりしました」

　何気ないやりとりの続く会話劇。それは互いの気持ちの微妙な変化も映していく。

「最初は同じ方向を向いていたトリートとフィリップの兄弟ですが、片方の気持ちが変化することで、それによってかみ合っていた矢印の向きは定まらなくなってくる。そして、それを全部受け止めてくれる人がいて、悔しかったり、淋しかったり……。言葉に表せない感情がこの作品からは滲み出てくるんです。どんな時代にいようとも観た人が自身を重ねられる普遍的な感情が。だから長きにわたり、いろんな国で繰り返し演じられてきているのでしょうね」

　周りを見渡した時、自分がひとりではないと気付いてもらえるような作品にしたいという。

「人に対する感謝やぬくもりを持ち帰っていただけるような舞台にしたい。今年は僕が芝居を始めてから、ちょうど10年目。そんな記念すべき年の一番はじめに幕が開く『オーファンズ』を自分の肝にし、代表作にしたいと思っています」

（取材・文＝河村道子　写真＝下林彩子）