この英語、どう違う?

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little vs. small　――「小さい」を表すことば

　littleとsmallは、よく同じ意味で使われます。たとえば、自分が何か小さなミスをした際には、I made a small mistake.とI made a little mistake.のどちらの言い方も可能です。

　しかし、littleのほうには大きさや量に関することでない使い方もあります。僕が小学生のころ、転んでひざから血が出たら、近くにいた教師が「poor little boy」と言いました。クラスで１番背が高い僕に対してなぜlittleを使ったかというと、 littleは「かわいい」のような感情的なニュアンスで使う場合があるからです。このような場合は、大きさより年齢に関係があるので、子ども（人間でも動物でも）などに対して使います。

What a lovely little dog!
（なんて小さくてかわいらしい犬なの！）

Poor little boy!
（かわいそうな男の子！）

　smallは大きさや量のみを表すため、What a small boy! と言うと、「なんて（体が）小さい男の子なの！」という意味になってしまいます。気をつけてください。

When I was little, I wasn't very small.
（僕は子どものころ、それほど小さくはなかった）

　量を表すときには、可算名詞の場合、small numberを使います。

There are a small number of people in this room.
（この部屋には人が少しいる）

　There are small people in this room. だと、「この部屋には小さい人たちがいる」という意味になってしまうので、注意しましょう。可算名詞の場合、littleは使えず、fewを使わないといけません。

　不可算名詞の場合は、small amountを使います。

I have a small amount of money.
（私は少量のお金を持っている）

　littleを使って、I have a little money.と言うこともできますが、この言い方はsmallより感情が込もっていて、「私は少しだけお金を持っている」という意味になります。

　littleのもうひとつの特徴は、littleの前にaをつけるかつけないかによって、ニュアンスが少々変わってくることです。a littleは 「少しだけある」という意味になり、aがついていないlittleは 「ほとんどない」という意味になります。これはfewとa fewの違いに似ていますね。

I have a little interest in sports.
（私はスポーツに少しだけ興味がある）

I have little interest in sports.
（私はスポーツにはほとんど興味がない）

まとめ

　smallは物理的な大きさや量などが「小さい・少ない」ときに使い、littleは大きさや量が小さい・少ないときだけでなく、幼い者などに対して「かわいい」「かわいそうな」という意味でも使う。