■名作と呼ばれる作品は最後の一文まで「名作」！

「勇者はひどく赤面した。」

　突然だが、こんな一文で終わる文学作品を知っているだろうか？ 実はこれは、あの太宰治の「走れメロス」の最後の一文。「メロスは激怒した」という冒頭の一文はあまりにも有名。しかし、最後の一文を思い出せる人はかなり少ないのではないだろうか。

　冒頭の一文に続くあらすじはというと、激怒したメロスは、残虐非道な王の暗殺に失敗する。死刑宣告を受けたメロスは、妹の結婚式に参加するため、親友セリヌンティウスを人質にして村に帰る。数々の困難を乗り越え、約束通り帰還。熱い熱い2人の友情、その友情に感動した王とも和解して、死刑はなかったことに。そのまま、めでたしめでたし――という流れだ。

　この熱い友情の話に「赤面」の余地はなさそうだが、思い出してほしい。メロスはあまりにも過酷な道中のため、衣服がなくなり真っ裸になっていたことを。

　最後の場面、メロスを見たひとりの少女は、緋のマントを彼に捧げる。そこでセリヌンティウスがすかさず、少女がメロスに好意を持っていることを告げる。そこで、メロスは赤面した、というわけだ。

　終始緊迫感が続く物語の最後は、ほのぼのとしたオチ。しかも「勇者」と「赤面」という言葉のギャップが、それをさらに引き立てている。また、冒頭の一文と比べると、「メロス」と「勇者」、「激怒」と「赤面」のように、対比関係もなかなかニクい演出である。

　続いて教科書に載っている作品をもう一つ紹介しよう。

「下人の行方は誰も知らない。」

　これは芥川龍之介の「羅生門」の最後の一文。本作はひとりの下人が羅生門の下で雨宿りしていたところ、死体を漁る老婆と出会う。飢えをしのぐためとはいえ、正義心から盗みが許せなかった下人だったが、言い訳を続ける老婆を見て、気持ちが変わっていく。

　そして、「では、俺が何をしてもお前は文句を言うまいな」と言うと、老婆の身包みを剥いで逃走するのであった。何とも急展開。誰がこんなラストを想像しただろうか。そして、この最後の一文につながるのだ。

■深い余韻を残す「最後の一文」をとことん味わいたい

　最後は、教科書に載っているような誰もが知っているメジャー作ではないけれども、個人的に強くオススメしたい直木賞作家・向田邦子の「かわうそ」を紹介しよう。

　本作に登場するのは中年の夫婦。老後のために、庭にマンションを建てようと考える妻に対し、自慢の庭を失いたくないと夫は反対する。しかし、夫に脳卒中の症状が出始めると、妻が勝手にその計画を進めようとする。

　物語の終盤で、妻の身勝手さに我慢できなくなった夫は、とうとう包丁を握りしめる。そんな夫の姿を見て妻が恐れおののくかと思いきや、「凄いじゃない」「もう一息よ」と茶化す。一瞬で拍子抜けしてしまった夫。そして、エンディングを迎える…。

「写真機のシャッターがおりるように、庭が急に闇になった。」

　夫が最後に見つめた庭の映像が、ありありと浮かんでくるようだ。まるで映画のような幕切れだ。　

　夫は脳卒中で死んでしまったのだろうか。
　結局、庭にマンションは建つのだろうか。
　妻は夫を見てどんな表情を浮かべるのだろうか。

　ストーリーの幕が下りてもなお、あれこれと想いを巡らせてしまう。こんな一文で終わる作品こそ、“名作”として人の心にいつまでも残るのだろう。

　いかがだっただろうか？ 本書にはここで紹介した作品以外にも、たくさんの最後の一文が掲載されている。それらに触れ、物語の終わり方というものを考えてみることで、また違った視点で物語を楽しむことができるはずだ。

文＝冴島友貴