幕府への献上品の不渡をなんとか都合し、次なる難関は、参勤交代の費用。最低でも四百両は要するところ、手元にあるのは四十両。しかも、「親の贔屓目で見ても天衣無縫の馬鹿」と評される異母兄が嫁取りをしたいと言い出して、その結納のかかりたるやなんと五百両！

　その窮状、御家に入り込んだ貧乏神までもが呆れるありさま。

「総費用がたったの四十両じゃと。笑わせるな」

　だが勘定に明るい謎の浪人の助太刀で辛くも切り抜け、なんとかたどり着いた越後丹生山。江戸生まれ、江戸育ちの若者たちが初めて目にした「お国」の景色はあまりにも美しかった。

　お殿様とは逆にお国しか見たことのない、病弱なもう一人の異母兄も、弟の思いに重ねるように懇願する。この丹生山の領分を、ふるさとを、どうか滅ぼさないでくれと。

　さても難儀な御家再建。節約、収税、殖産興業。お殿様は育ての父が手塩にかけて増やした鮭に望みをかける。丹生山の鮭のお味は天下一品、だが領外に売りに出すには江戸も大坂もあまりに遠い。船で運ぶにはまた金がかかる……。

　金がなくても、親に見捨てられても、諦めず知恵をしぼるお殿様と健気なご家来衆の姿に、ひょんなことから改心を迫られた貧乏神までが力を貸すことに。とはいえそこは貧乏神、人を貧させ窮させるしか能がない。どうしたものか……そういえば、百と数十年前にそこらの居酒屋で飲んだ神々がおったな（もちろん払いはあちらもち）、ひとつ頼んでみるとするか。

　はたして、崖っぷちの丹生山に七福神は光来するのか――

【試し読み】
笑いあり涙ありの『大名倒産』に欠かせぬ三枚目・新次郎の恋の行方は!?

　これは風景ではなく、兄の描いた絵だと思うた。

　隣屋敷の濃密な楠を借景として、やや淡い杉の緑を描き、その手前に薄緑の笹を敷き、さらに明るい青苔の付いた岩の間から、銀色の滝が落つるのである。しかもその緑の階調には、少しも企まれた様子がなく、たとえば風の道が標すままに長い時をかけて、その景色が出来上がったようにしか見えぬのだった。

「小四郎は目が利くのう。ここからの眺めはうまくできた」

　いや、自分には美しいものを見極める目などない。誰が見ようと等しく感動する天然の景観を、兄は造り上げたのだと思うた。風流をなすは人の才であろうが、天然を造り給うは神の業である。

　しかし――。

　洟水をすする音に興をそがれてふと見れば、そこに佇んでいるのはまさか神様ではなくて、乾坤一擲の馬鹿であった。

　行水を使ったあとなのだから、浴衣姿はまあよしとしよう。しかし着物というは古今東西、真正面から金玉を晒すものではあるまい。しかも三尺帯は緩み切って、二尺五寸を廊下に曳いておるではないか。仮に闇の廊下でこいつに出くわしたなら、人面の大蛇と思うて腰を抜かすであろう。

　その尻尾のあたりに控えおる家来衆は、なぜどうにかせぬのであろうか。ばんたびのことゆえすでにあきらめているのか、いやおそらく、内心は見世物小屋にでもおるような気分で、面白がっているのやもしれぬ。

　そのとき、池のほとりの躑躅の植込みががさりと動いて、姐さんかむりに襷がけのおなごが立ち上がった。

「あ、新次郎様――」

　にっこりとほほえむ顔が、丸く愛らしい。

　手甲でを伝う汗を拭いながら、おなごは縁側に走り寄った。たくし上げた裾からこぼれる、白い脛と紅絹が眩い。

「まったく、もう。下帯ぐらいお付けあそばせ」

　娘は草履を脱いで外廊下に上がりこむと、目の前の金玉をものともせずに兄の醜態を手早く改めた。

　女中が「新次郎様」などと呼ぶはずはない。職方の手伝いにしては垢抜けている。いや何よりも、こうまでかいがいしく世話をするのは、情が通うているからであろう。つまりこのおなごこそ、オオバントウの娘ならぬオオバンガシラの息女、お初にちがいない。

　和泉守の胸は熱くなった。兄が勝手に見染めたわけではない、とわかったからである。お初のほうが兄を好いていなければ、ここまで世話は焼けぬであろうし、またそのあられもない姿ばかりを気遣って、客人が目に入らぬはずはなかった。

　内心は、（この馬鹿のどこがよいのだ）と思わぬでもない。

　よほど心のやさしいおなごなのであろうか。それともやむにやまれぬ母の性か。蓼食う虫も好き好きとはいうが、如何物食いにもほどがあろう。

　それはともかくとして、目の前の金玉にひるまなかったというは、すでに慣れ親しんでいると見るべきである。

　そこまで思い至ると、和泉守は御庭の絶景が歪むほどのめまいを覚えた。兄とお初はすでに契りを交わしている。子を孕む前にさっさと祝言を挙げねばならぬ。しかるに、わが家には金がない。

「はい、新次郎様。きちんといたしましてよ。役者のような男前でございますこと」

「そ、そうかの。惚れ直してくれたかの」

「惚れ直してなぞおりません」

「えっ、わしが馬鹿ゆえ、嫌いになったか」

「滅相もない。惚れ直したのではのうて、ずっと、ずうっと惚れておりましてよ」

　お初は兄の足元に両膝をついて愛しげに見上げ、兄はその肩を抱き寄せていた。あたりには噎せ返るほどの恋恋たる気がたちこめた。

　兄は二十六、お初もいくつとちがわぬ女盛りであろう。溢れ出る大人の色気が、和泉守の胸を圧した。

　兄の腰を引き寄せて甘え、ふと横を向いた拍子にようやく、お初は客人に気付いた。

「あれ、新次郎様。見知らぬお方が」

「ああ、べつだん怪しい者ではない。わしの弟じゃ」

「と申されますと、越後のお里の死にぞこね」

「それはすぐ下の弟で、これなるはその下じゃい」

「血を吐いて亡うなられた」

「いや、それは兄上じゃ。これはまだ生きておる」

　二人が惚れ合うたわけがわかった。つまり、相身互いの馬鹿が惚れ合うたのである。それならば何のふしぎもないと、和泉守は得心した。

「ということは――」

　どうにも頭が回らぬようなので、和泉守はその場に踞して名乗りを上げた。

「それがし、和泉守にござりまする」

　お初はぽかんとしている。やはり馬鹿のようではあるが、当家の事情ぐらいは承知しているであろう。怖がらせてはなるまい、と和泉守はほほえみかけた。

「お初にお目にかかりまする。それがし――」

「お初はわたし」

「いえ、そうではなく。お初にお初にお目にかかりまする」

　このままでは馬鹿が伝染してしまう、と和泉守は怖れた。

「それがし、弟にあたりまする松平和泉守にござる」

　とたんにお初は、くわっと目を瞠くや、もんどり打って御庭に転げ落ちた。

「ご無礼つかまつりました。御殿様とは露知らず」

「いやいや、さよう他人行儀は申されますな。兄上をよろしゅうお願いいたしますぞ」

　そう言うたなり、和泉守の胸はふたたび熱くなった。相身互いの馬鹿などではないと思うたのである。

　前につかえたお初の指先は、土の色に染まっていた。旗本の姫君の手ではなかった。兄とお初は丹精こめてこのみごとな御庭を造り、その奇蹟の天然のうちに愛を育んだにちがいなかった。

　それから三人並んで縁側に座り、しばし午下りの景色を眺めた。雲がかかれば雲を映し、風が渡れば風に靡く、正直な御庭であった。

　なれそめを問われて、お初は俯きかげんに語った。

　生まれつき庭いじりが大好きで、番町の屋敷の御庭もおのれの手で造作した。あるとき出入りの庭師から、駒込にあるという天下一の御庭の話を耳にした。柳沢様の六義園ではのうて、そのお近くにある松平和泉守様の御庭だそうな。

　その話が忘られず、昼はわが家の庭のまぼろしに、夜は夢にまで見るなどしたあげく、とうとう辛抱たまらなくなって、女中を供連れに駒込村を訪ねたのだった。

　無理を言うて御庭仕事を手伝わせていただいた。新次郎様と草木の手入れをしているうちに、このお方は人間ではのうて神様だと思うようになった。草も木もその御手のなすがままになり、風も水も、その心に服うからだった。

　もう何もいらない。この御方のおそばにずっといられるのならば、いつか御庭の肥になってもよいと思うた。

　お初の話を聞きながら、和泉守は胸に誓うた。

　この二人をきっと添わせる。そしてとこしえに、江戸中屋敷の庭守になっていただく、と。

（『大名倒産』上　　六、中屋敷御蔵内之有様　より）

とはいえ、愛はあっても金はない。どうなりますやら……。

続きは本篇でのお楽しみ!

『大名倒産』作品ページ