絶対にハッピーエンド。恋愛小説の気になる内容は？

　ハーレクインの主人公はたいてい20代の女性。どの本も絶対にハッピーエンドで終わる恋物語。そして、どの本を買っても内容の大筋は同じで、ハズレがないのが特徴だ。例えば、1994年発行の『愛に震えて』より。

　このストーリーのどこがいいの？ と呆れ顔のあなた、もう少しお付き合いのほどを。完全なる女性ターゲットのこのレーベルは、20世紀の女性たちの現実と、その過酷な現実を忘れるための女性たちのドリームの歴史をどちらも背負っているのだから。

　ハーレクインは1949年にカナダでハーレクイン・ブックス社が立ち上げたレーベルだ。当初は、イギリスのロマンス小説をペーパーバックにして出版していた。イギリスでは、ロマンス小説専用のレーベルがあったわけではないのだが、世界に先駆けて女性読者を対象とした本が出版されていた。理由は単純、産業革命がイギリスから起こったからだ。労働者階級の女性たちは、辛い労働の合間に、シンデレラストーリーを読んで“心の充電”を図っていたのだ。だが本は高いので、もっぱら貸本屋頼みだったという。

“愛の行為”はどう描かれるべき？ その変遷

　さて、話をハーレクイン・ブックス社に戻そう。同社は、男性向けの冒険小説や教養書がメインだったカナダの出版市場で、それまで気づかれずにいた女性たちをターゲットにして順調に売り上げを伸ばしていく。そして、さらなる販路拡大をと、アメリカン・ドリーム真っ只中のアメリカ市場に進出するのだ。

　アメリカン・ドリームは、貧しい生まれでも努力と才覚で億万長者になれるという、いわば成り上がりをゴールにしたものだった。しかし、それは当時男性に限られたもので、社会で活躍する場が限られていた女性が成り上がるためには、お金持ちと結婚するしかない！ ――こうした社会背景の波に乗り、アメリカでもハーレクインは好調に売り上げを伸ばしていく。

　ちなみに、スタート当時からハーレクインがSEXシーンを入れていたわけではない。アメリカはプロテスタントの国で、本来、性には厳格なのだ。ハーレクインの大事な点は、庶民の女性が大金持ちの男性と結婚するというストーリーにある。SEXについては、「彼はそっと扉を閉めた」などの匂わせる程度が美徳とされていた。

　ところが、1980年代にライバルとなるシルエット・ロマンスが登場する。こちらは、「愛の行為は官能的であるべきで、ある程度具体的なことを書いても構わない」という方針で大ヒットを記録。80年代ともなれば女性も社会に進出し、以前より性に対してもオープンになっていたのだろう。そこで、50年代、60年代の美徳を貫いてきたハーレクインは、慌てて反撃に出る。官能表現の戦争が巻き起こるのだ！

　とはいえ、肝心なのは絶対にハッピーエンドになるシンデレラストーリーであることに、今も昔も変わりはない。日本では、コミック版も出ているので、気になった方は実際に手に取ってお読みいただきたい。

　現代の私たちからみると、女性にとって結婚は人生すべてを賭けた一大勝負という価値観は、いささか重すぎると感じるかもしれない。だが今でも確実に、日本を含めて世界中にこのレーベルにファンがいる。私も娘に隠れて実際にハーレクインを読んでみたが、不思議な癒しタイムだった。多様な生き方が容認される現代でも、シンデレラドリームは健在なのである！

文＝奥みんす