2019年末に発生した新型コロナは、年をまたいでパンデミック（世界的大流行）を引き起こし、2020年6月現在もその収束は見えていない。パンデミックとは、ギリシャ語の「パン（すべての）」と「デモス（人々）」を語源としており、文字通り誰であっても逃れられない災厄なのだ。
　
　だが、これまでも人類はたびたびパンデミックを経験し、それを乗り越えてきた。そして、ときにパンデミックは歴史を大きく動かす原動力にもなった。そんな歴史的なパンデミックの事例を数多く紹介するのが、『人類は「パンデミック」をどう生き延びたか』（島崎晋/青春出版社）だ。著者には、『ホモ・サピエンスが日本人になるまでの5つの選択』や『ざんねんな日本史』など歴史に関する書籍が多い。
　
　本書には、約3000年前のエジプトでの天然痘の流行から、20世紀初頭のスペイン風邪の世界的流行まで、さまざまなパンデミックが紹介されている。
　
　たとえば、1世紀末から2世紀後期までのローマ帝国は五賢帝の時代であり、繁栄の頂点にあった。だが、その五賢帝の最後の皇帝であるマルクス・アウレリウスの治世下だった西暦166年から10年間ほどローマ全土で天然痘が猛威を振るい、帝国の本拠地であったイタリア半島では3人に１人が死亡したという。これが、ローマ帝国が崩壊する一因になったともいわれているのだ。
　
　もちろん、島国の日本もパンデミックから無縁だったわけではない。もっとも古いパンデミックの記録は、第10代・崇神天皇の時代のことだ。日本書紀には、このとき「国内に疫病多く、民の死亡するもの、半ば以上に及ぶほどだった」と記されている。具体的な症状の記述がないため、どんな感染症だったのかは不明だが、2人に1人が死亡したというのだから、かなり高い致死率である。これは、3世紀末から4世紀ごろの出来事と考えられている。