ヒキガエルの産卵は大冒険？

　冒頭は冬眠から目覚めたヒキガエルが、産卵のために池へと向かう短編が描かれている。道中には側溝や道路を走る車、さらには這い上がれないような段差がある高速道路が行く手を阻むのだが、近年は公共工事の際に、動物たちの安全を配慮した構造を導入することが増えている。たとえば側溝から這い上がりやすいように小さなスロープや階段が設けられていたり、道路の下を潜り抜けられるトンネルがあったりなどだ。もしかしたらそれらの設備は、読者の皆さんも近所で見られるかもしれない。

タヌキとアライグマ、その顔の見分け方

　次に紹介したいのはタヌキとアライグマだ。読者の皆さんは、その顔の見分けがつくだろうか？ 実物はどちらも目の下から頬にかけて黒い毛で覆われ、似たような雰囲気。動物好きを自任する小生も理解してなかった。実は、タヌキは耳のフチと手足が黒く、アライグマの耳のフチは白く、顔の真ん中に黒い線がある。勿論、尻尾を見れば多くの人はわかりやすいだろう。アライグマのシマシマ尻尾は、その愛らしさを代表する一面である。なお、タヌキの尻尾は短く先端が黒くなっているそうだ。

タヌキの受難、交通事故

　さらにタヌキの話題を。実は彼ら、交通事故に遭うことが野生動物の中で最も多いというのだ。その原因とされる代表格が、道路を横断中に車のライトで驚き固まってしまい、そのまま轢かれてしまうというもの。性質として臆病ですぐ気絶してしまうため、その様子が「タヌキ寝入り」と称される。演技かどうかわかっていないそうだ。なお、秋は子別れの季節で移動する個体が多くなり、事故に遭う件数が増えるとも。ドライバーの皆さんには、くれぐれもご注意を願いたい。

道端で干からびるミミズのミステリー

　読者の皆さんは、道端で干からびているミミズを見たことがあるだろうか。小生も、子供のころから度々見ており不思議に思っていた。土の中にいるはずのミミズがなぜ、アスファルトの上でミイラに……？ 本書によると、大雨が降ると地中の二酸化炭素濃度が増え呼吸困難になり、アスファルトに這い出てくるとか。その後、晴れてもアスファルト上に迷い出ていると、土中に戻れず……ということのようだ。

　実のところ、図鑑とは称しているが、作者曰く「図鑑と呼ぶにはいろいろ端折りすぎています」とのこと。とはいえ、それは身近さを優先したため。そこから興味を深めて詳しく知りたいと思ったなら、専門書を手に取ればよいだろう。そこで改めて、端折られていても本書の正確性には驚かされるはず。

　街中でも意外と小動物は見かけるもの。のんきそうに見えても、その生存競争は大変である。読後は彼らの生活環境にほんの少しでも思いを馳せていただければ。

文＝犬山しんのすけ