伊藤野枝――本名・伊藤ノエは、1895年、福岡県糸島郡今宿村の貧しい家に生まれた。生活は困窮し、2度里子に出された彼女だが、誰よりも勉学を愛し、暇さえあれば、本に没頭するような少女だった。胸に秘めていたのは、このままでは終われないという思い。貧しいというだけで、道が絶たれてしまってはならないと強く思っていた。「私はもっと自分の力を試してみたいのです」。ノエは、叔父に頼み込んで、女学校入学のために上京することに成功するが、卒業直前、隣村の豪農の息子・末松福太郎と強引に結婚させられてしまう。だが、ノエは、「あげな男は願い下げばい」と拒絶。仮祝言の翌日には東京に舞い戻り、女学校時代の英語教師・辻潤の家に転がり込んでしまった。明治時代は、今よりも「女はかくあるべき」という圧力が強かった時代であるはず。そんな時代に自分の運命を自分で切り開こうとあがき続けた彼女の姿はなんと勇ましいことだろうか。

　さらにノエの人生は、大杉栄と出会うことで変貌していく。ノエと出会った時、大杉栄には、妻も愛人もいた。それなのに、悪びれもせず、「自由恋愛の実験」だと、自らを正当化する姿にはほとほと呆れさせられる。だが、ノエも他の女たちも、たとえ四角関係になったとしても、大杉とは離れがたかった。そして、大杉にとってもノエにとっても、互いがかけがえのない存在になっていく。同じ思想を抱く者としての尊敬の念が2人の絆を強固にしていく。ノエの恋愛の濃厚な描写は、村山由佳氏の作品ならでは。この本からは、愛し合う男女の息遣いさえ聞こえてきそう。めくるページに熱が宿っているようだ。

　生きにくい時代だとしても、行きたい道へと猪突猛進。ただただエネルギッシュに突き進んだノエの姿に、勇気づけられる人はきっと多いだろう。特に、今、思うように生きられずに歯がゆい思いをしている女性には、突き刺さるような衝撃を与えるに違いない一冊だ。

文＝アサトーミナミ