中学生の頃、武田泰淳の小説『ひかりごけ』を読んだ。船が難破し、過酷な状況下で船長が船員の遺体を食べたとされる実際の事件をモデルとしたフィクション作品で、当時その内容に衝撃を受けた。それから30年以上が経ち、小説のタイトルにもなっている“ひかりごけ”が自分では光らず「洞窟の中に紛れ込んだ光を反射して光っているように見えたもの」なのだと衝撃の事実を教えてくれたのが、この『SUPERサイエンス 生物発光の謎を解く』(近江谷克裕、三谷 恭雄/シーアンドアール研究所)である。

多様だけど種類の少ない発光生物

　発光生物は進化的な観点から見ると「微生物から魚類まで」にしかおらず、その先の両生類や爬虫類そして鳥類、哺乳類には存在しないそうだ。代表的な発光生物であるホタルはすべての成虫が光るわけではなく、光をコミュニケーションに使っているゲンジボタルやヘイケボタルのような夜行性のホタルがいる一方、昼行性のオバボタルは匂いをコミュニケーションに利用しているという。また、コメツキという昆虫は世界中におよそ1万種もいるのに、光るのは中南米などのごく限られた地域に生息する種だけ。

　これらのことから「生物発光は生物の必須の仕組みではなく、ごく限られた種だけに許された生理機能」と考えられ、やはり特殊な存在であるようだ。そんな発光生物は、発光生物を捕食し食物連鎖で発光物質を獲得することにより自前の発光システムを持つものと、発光生物と共生して発光するものとの2つに大別される。例えば皮膚が発光するカラスザメは、皮膚から発光細菌のたぐいが見つからないため自前で発光している可能性が高く、チョウチンアンコウのメスは頭にあるアンテナのような突起物に発光細菌が共生している。