インドでは、「サルにショウガ」だが、なぜ、「ショウガ」がたとえとして登場するのだろうか？

　インドといえばインド・カレー、じつにさまざまなカレー料理がある。そして、日本ではあまり意識されないが、カレーに欠かせない素材がショウガだ。ショウガはスパイスの一種だが、後から少し加えるというより、最初からタマネギなどとともにしっかり素材として調理することが多い。けれども、サルにはその味がわからないというわけである。
また、フランスの「ブタにジャム」は元々、聖書の「ブタに真珠」に由来するという。「真珠」は、とても高価な贅沢品で庶民には縁遠いものだったから、長い間に身近な「ジャム」に置き換えられたようだ。

　もうひとつ、ご紹介しよう。

「井の中の蛙」――自分が住んでいるところの外に広い世界があることを知らずに、自分が一番優れていると思い込んでいる者のたとえである。「井（井戸）」や「蛙」という表現から、日本の田舎が自然に思い浮かんでくる表現だ。

　海外では、同じような意味で、どんな表現があるのだろうか？

　タイでは、「蛙」のたとえは同じだが、井戸ではなく「ヤシ殻」が登場する。いかにも南国らしいイメージで、誇張が利いている。ヤシの殻の中に蛙がおさまっている様子を想像すると、ユーモアが感じられ、微笑ましい。

　インドでは、「ラクダ」が登場する。パキスタンとの国境に近い、北西部のラジャスタン州に広大なタール砂漠があり、年に1度のラクダ祭りには1万頭ものラクダが集まる市が開かれるという。ラクダは、インド人にとってかなり身近な動物のようだ。

　成長すると肩までの高さは2メートルを超えると言われるラクダだが、「山のふもとに行くまでは自分が一番背が高いと思っている」というのは、自分より優れているものに出会って、はじめて自分が一番でないことを知ることのたとえである。

　同じアジアの国々のことわざですが、比喩に使われるものはさまざまで、そこに風土や文化の違いが反映されている。そして、その一方で、遠く離れた国々でも、住む人々は暮らしの中で同じような教訓を得ていることがわかり、その言語文化にふさわしい実感のこもった表現を選んできたともいえる。

　海外の多くのことわざを知ることで、さまざまな国の文化やそこに暮らす人々に思いを巡らせてみてはいかがだろうか。

文＝北村孝一