年末年始をゆっくりと過ごしながら、毎年楽しみにしている箱根駅伝を観戦した。

　学生時代に駅伝の特集番組を観たのがきっかけで、お正月には決まって箱根駅伝のテレビ中継を観るようになった。

　密着映像から伝わる選手の努力する姿。どの選手にも、どの大学にも、さまざまな背景があり、これまでの全ての時間と思いを費やした結果を、今まさに出そうと、懸命に走っている姿にいつも心を打たれる。

　強い信念と選手たちの絆にいたく感動し、ひそかに応援するようになった。

　私自身も昔から走るのが好きだった。

　幼い頃は隙あらば走り回り、体を動かすことが好きだったから極真空手も始め、陸上部にも入部したのだと思う。

　空手にハマり試合に出場するようになると、勝つためには体力作りもしなければと実家にルームランナーを設置し、夜な夜な走り込みをしていた。

　芸能界での仕事を始め、空手や陸上の大会などに参加できなくなっても、その分ライブやツアーに向けて体作りをしたり、走り込んだりするのが好きだった。おかげで厳しいスケジュールのライブツアーも楽しんでステージに立てていたと思う。

　駅伝やマラソンの映像を観ていると、いつも思い出すことがある。

　今から8年前の2014年4月。「ホノルルハーフマラソン・ハパルア」の応援キャラクターに就任した。

　大会の応援隊として実際にハワイに行き、ハーフマラソンを走るという仕事。なんて素敵な経験だろうと、決まってからというものとても楽しみにしていた。

　ハーフマラソンの距離は約21km。

　陸上部時代は短距離走をやっていてランニングは10kmも走れば良い方だったため、楽しみな気持ちの反面、走りきれるのかという不安があった。

　大会の日程が近づくにつれ、徐々に走り込みを開始し、走る距離を少しずつ伸ばしていった。

　ランニングは苦しい時間が長いが、その分終わったあとの達成感や爽快感は、ほかでは得られないものだと感じる。余計なことを考えず、ただひたすらに自分と戦うあの時間が好きだ。

　仕事の合間をぬい行った練習も、一度に21kmまでは走ることができず、焦りも抱えたままハワイへと向かった。

　迎えた当日、薄暗い早朝から準備運動をしてスタート地点に向かった。想像よりも多くの人が参加していて、会場は活気熱気といよいよ始まるのだという高揚感に溢れていた。

　初めての大きなマラソン大会、ペース配分や位置の取り方などなにもわからなかったが、会場の雰囲気にも背中を押され、ただただ走ることが楽しく、突き進んでいった。

　カラカウア大通りのデューク・カハナモク像からスタートし、アラモアナ通りやダウンタウンを走り、ダイヤモンドヘッドや海を眺めながら走っていくコース。

　マラソン大会の空気感がとても新鮮で、綺麗な景色に圧倒されながら5km地点まではあっという間に走れていた。

　感動しつつ楽しく走っていたが8kmにも差し掛かると、じんとした足の痛みが出てきた。

　いつもは孤独な自分との戦いとなるが、大会となると多くの方と気持ちを共有しているようで、この辛ささえも楽しく感じることができた。

　辛い中で特に力になったのは、現地の方の活気ある応援だった。すれ違えばハイタッチをし、手作りのボードでの応援もあり、中間地点ではブラスバンドの演奏もあった。

　時折、雨に打たれながらも、その後にかかる虹に感動し、ただひたすらに足を進めた。

　ランナーの方とも会話をし、互いに頑張りましょうと声をかけながら迎えた残り1km。

　アドレナリンで痛みも消え、21kmを走りきれたのだという感動の中、無事にゴールした。

　記録は2時間22分。マラソンの全体の年代別で5位という結果だった。

　完走の証としてもらったメダルがとても嬉しかった。苦しい戦いの末に得られたもの、より尊く、重く、大切に感じた。

　大声援の中をゴールした時の喜びが忘れられない。

　大きな達成感と感動、そして自分への驚きと、誇らしさ。

　そして日頃のランニングでは得られない会場の雰囲気。誰かと走る楽しさや、かけがえのない喜びを教えてもらった。

　思い出すたびに、なんて素晴らしい経験をさせてもらったのだろうと思う。

　世の中が落ち着いた時に、再びマラソン大会に参加し、挑戦してみたいと思う。そしていつかまた、ホノルルにも足を運んでみたい。