でも、平安時代の日本では、「もののけ」は「物の気」と漢字で表記され、その意味するところもまったく違っていた！……と教えてくれるのが、本書『もののけの日本史-死霊、幽霊、妖怪の1000年』（中央公論新社）です。著者の小山聡子氏は日本宗教史を専門とする大学教授で、本書では、古代から現代の日本へと至る、驚きの「モノノケ史」を歴史学の視点からひもといていきます。

　まずは古代～中世。現代のような医学が発展してなかったこの頃、なんとモノノケは、人間の病気や死の原因になる、正体不明の「死霊」を指す言葉でした。平安時代の貴族たちは、怨念を持つ恐ろしい霊を“治療する＝体内から追い払う”ために、僧の祈祷による調伏に頼っていたんだとか。本書の前半には、その具体的な「退治法」がいろいろと紹介されているのですが、これがまた、どれもこれも実にすごい！　藤原道長はモノノケによって、しばしば錯乱状態に陥っていた!?……など、信じられないようなエピソードの連続で、まさに、モノノケたちの「黄金時代」です。

　しかし、近世になって、少しずつ医学が発展してくると、モノノケの存在を信じる人は減っていきます。乱世の戦国時代と比べ、わりと平和な生活環境だった江戸時代になると、庶民向けの娯楽として「怪談ブーム」が巻き起こり、モノノケと（本来は別物だった）幽霊の区別がなくなり、さらには妖怪も化け物も悪霊も、すべて「もののけ」に入れちゃえばいいんじゃん？という風潮が広がります……いうなれば、モノノケの「エンタメ化」現象ですね。

　近代化・西洋化が進んだ明治時代以降、この傾向はさらに加速し、モノノケの出番はもはや、時代物の文学作品の物語の中に限定されていきます。しかし、昭和や平成の時代になると、現実世界に居場所を失った「もののけ」は都市部から追いやられる代わりに、自然を守る「神」の役割を新たに担うことに（そういえば、『もののけ姫』もそうでした！）。一方で、アニメやゲームの中ではモノノケの「キャラ化」現象がどんどん進み、ついには人間の「ペット」や「友達」のようなフレンドリーな存在にまでなって……!?

　著者の小山氏は、本書の最終章を「モノノケは、その時代に生きた人間の精神世界を映し出す鏡なのである」という、思わずハッとさせられる文章で締めくくります。目には見えないけど、今でもやっぱり、私たちの「すぐそば」に潜んでいるモノノケーーあなたも本書を読むことで、そんなモノノケたちの「生きざま」に思いを馳せながら、今の私たちの「現在地」がどこなのかを確かめてみてはいかがでしょう？

文＝内瀬戸久司