と言うことで、本作のあらすじをご紹介。

　明治11年。各地に配られた謎の新聞に、「武技ニ優レタル者」に「金十万ヲ得ル機会」を与えるという怪文書が掲載された。

　病に倒れた妻子を救うため、金が必要となった主人公・嵯峨愁二郎（さが・しゅうじろう）は、不審に思いながらも深夜の京都・天龍寺に出向く。

　するとそこにはのっぴきならない事情で金を欲する、292人の猛者が集まっていた。

　主催者側の槐（えんじゅ）から、この遊び〈こどく〉について告げられる。

　各自に配られる木札を1点とし、その点数を集めながら東海道を辿り、東京を目指せというもの。

　すなわちそれは、ここに集まった猛者たちと木札の奪い合い――「殺し合い」が行われることを意味していた。しかも途中で離脱することは許されない。異様な空気に逃げ出す者もいたが、彼らは黒尽くめの男たちに殺されてしまう。参加者たちに動揺と緊張が走る。

　――しかしもはや、「遊び」は止まらない。

　そして愁二郎は、なんとしても賞金を手に入れなくてはならなかった。

　この境内から出るには、2点がいる。最低でも誰か1人から札を奪う必要があり、過去、凄腕の剣客として動乱の幕末を駆け抜けた愁二郎は、再び刃をふるうが……。なんと、参加者の中には幼い少女の姿もあるではないか。彼女もまた家族を救うため〈こどく〉に参加していたのだが、力の差は歴然であり、木札を狙う男たちの格好の餌食になってしまう。

　このような状況下で、その少女・双葉の存在はお荷物になってしまうことは明白であったが、愁二郎は彼女を放っておけず、行動を共にすることに。

　その後、愁二郎たちは木札を手に入れ境内を無事に通過するも、ここからが本格的な死闘の始まり。以降も、指定された地を通る際に、指定数の木札が必要となる。

　愁二郎と双葉の前に立ちはだかるのは、桁違いの強者（つわもの）たち――幾千の声音を使い分ける腹の読めない忍者、「神の子」と称す弓の名手であるアイヌ人、飄々とした底の見えない老人、死闘を楽しむ無法者……さまざまなライバルが、時に同盟を結び、時に剣を交え、東京を目指す。

　令和版・山田風太郎「忍法帖」シリーズとも言える本作は、実に多くのキャラクターが登場する。その強者たちは、金のために人をも殺める、言わば「アウトロー」だ。しかし彼らには彼らの正義、信念、想いがあるからこそ、ストーリーが進むにつれ、この物語にハマり込んでいくような感覚になった。

　また、幼き日から愁二郎と共に修行をしてきた兄妹たちも〈こどく〉に参加しているのだが、彼（彼女）らは愁二郎への「因縁」を持っており、今後のストーリーにどう関わっていくのかも、読みどころだ。

　時代小説に馴染みがなかったり、普段はあまり小説を読まない方にもオススメしたい。本作はまるで映画を観ているかのように情景が浮かび、軽快にストーリーが進む。「読みやすさ」が、他の小説の群を抜いている1作だと感じた。だからと言って時代小説としての深みがないのではなく、歴史的背景がしっかりと作品の中で活かされ、明治時代の空気も感じられるので、ご安心を。

　本作は3部作という大長編である。第2部が、今から楽しみで仕方がない。

文＝雨野裾