物語の主人公は、小説家の冬子。彼女は、2021年2月、7年ぶりに声を聞く母からの電話で父の危篤を知った。父の最期に立ち会うための、故郷・鳥取への久方ぶりの帰省。コロナ禍のため、病院は面会禁止で、家族もリモート面会しかできない。だが、最期の時、冬子と母は、病室で父との面会を果たす。そして、看取りの後、母娘2人で葬儀を執り行い、火葬の後、父の親族のもとへ。そんな克明な記述は、近しい人間の死を経験したことのあるすべての読者の心にそっと語りかけるかのようだ。

　しかし、冬子と母の間には、大きなわだかまりがある。幼き頃に受けた暴力の記憶と、「そんなこと、したことない」という母親の言葉。それでも、7年ぶりに帰った故郷で冬子は母を支えねばと思うし、母だって、父の最期の時には冬子に「気を強く持って」と声をかける。母を支えて父を弔う日々を通じて、冬子は、母と父の間にあった愛情にも初めて気がついた。だが、どうやっても母とは噛み合わない。分かり合えない母との会話に冬子のモヤモヤは募るばかりだ。

　そして、そんな母親と時を過ごし、地元の人や父の親戚たちと接することで、冬子は過去を思い出すのだ。高校時代、小説家を目指す冬子に、教師が「夢というのは叶わないものだ」と忠告したこと。20代後半の時、母親が東京に、冬子の見合い相手として神社の宮司を連れてきたこと。その男性が「本人に会って弱い女の子だとわかった。東京で一人やっていけるはずがない。傷ついて故郷に戻ってくるから、そのとき受け止める」と言っていたこと…。故郷の人々の行動や言葉はすべて冬子のためなのだとは理解しつつも、異端分子を排除しようとする理不尽な共同体のありように、冬子はさらに疲労を募らせる。おまけに、それを乗り越えた先にもまた事件が待ち受け、その顛末が「キメラ」と「夏の終わり」で綴られるのだ。

　因習的な故郷と、男性社会からのいわれなき侮蔑、メディアの暴力、ディスコミュニケーション…。溺れている時も、苦しい時も、正論をいつも命綱に、「書く」ことによって自分を取り戻していく冬子の姿は、桜庭氏そのものだろう。そこから感じられるのは、桜庭氏の小説家としての強い決意。この作品を読んだ時、その思いに圧倒される思いがした。

　理不尽さにぶち当たった時、この本を読んでみてほしい。この本は、希望の書。抗う力を与えてくれるような一冊だ。

文＝アサトーミナミ